В «Записки охотника» И.С.Тургенева входит рассказ «Бежин луг». Рассказ ведется от лица автора, который одновременно является персонажем — охотником, сбившимся с дороги и заблудившимся в июльскую ночь. Рассказчик впитывает в себя детский взгляд на мир, и благодаря этому с большей непосредственностью им заявляется одна из главных тем рассказа — природа и герой в их гармоничном единстве. Тема эта очень важна для всего сборника в целом. В замысле его народное и детское объединяются, как два особых отношения к жизни. И чудесные истории, которые рассказывают мальчики в ночном, содержат в себе приметы реальной крестьянской жизни и поэтический вымысел маленьких художников слова.
Сама июльская ночь предстает средоточием двух стихий: реальной (географически точно обозначены путь охотника и местопребывание мальчиков) и фантастический (таинственно-одушевляемая жизнь природы, непонятные звуки и шорохи, врывающиеся в рассказы ребят). Июльская ночь, природа выступает посредником между миром взрослых и миром детей. Так оно и было в крестьянском быту: природа во многом определяла отношения людей, связи поколений.
Новаторской чертой Тургенева было постепенное, неторопливое вхождение в мир природы и в мир человека.
Тургенев видит в природе простоту и величие: она «никогда ничем не щеголяет, не кокетничает» и «добродушна в своих прихотях». Но она и неиссякаемый источник поэтической, творческой силы именно потому, что не раскрывает себя до конца. Она — стихия таинственного и непознанного, хотя в ней «нет ничего ухмуренного и мудреного». На этом строится и «Бежин луг», и «Записки охотника» в целом. И это останется во всей дальнейшей работе Тургенева-реалиста. В «Бежине луге» еще и детская чистота и свобода воображения, пронзительность детского взгляда на мир.
Рассказы мальчиков о нечистой силе напоминают соревнование. Каждый из них постепенно вдохновляется предметом своего рассказа и вниманием слушателей, у каждого — своя манера говорить. Правда, истории мальчиков не столько соперничают одна с другой, сколько одна другую продолжает. Так, с «подхватом», в народе исполняют лирические песни.
Постепенно стала определяться ведущая сюжетная линия рассказа. Это линия Павлуши, которая полнее всего обозначила главное в рассказе: природа и человек. Фигура мальчика постоянно возникает в кульминационных, пограничных моментах повествования — на грани света от пламени костра и ночного мрака, в который мальчик бросается в погоню за волком; в предрассветный час между утром и ночью, когда, охраняя покой, не спит лишь Павел и т.д.
С Павлом связан необычный финал рассказа. Финал, собственно, не один, а два. Первый — мажорное сообщение о наступившем новом дне. В прекрасной картине утренней, возрождающейся жизни рассказ, казалось бы, получил сюжетную завершенность, но не обрел конца. Интуитивно ощущается, что настоящий финал — в трех последних строчках, которые писатель прибавляет к предыдущим словно бы с некоторым недоумением, неохотно: «Я, к сожалению, должен прибавить, что в том же году Павла не стало. Он не утонул: он убился, упав с лошади. Жаль, славный был парень!» Эти последние слова сообщают рассказу подлинную художественную завершенность.
Павел оказывается связующим звеном между отступающим ночным мраком и наступающим днем. Павлуша по-особому выделен: рассказчиком-охотником, товарищами и как бы самой природой. Мальчики уважительно реагируют на реплики именно Павла, в споре ждут его мнения. Он один из героев, открыто получивший оценку рассказчика: «Малый был неказистый — что и говорить! — а все-таки он мне понравился: глядел он очень умно и прямо, да и в голосе у него звучала сила». В повторяющихся похвалах герою (что Тургеневу мало свойственно) — высшая точка нарушения писателем обычной авторской сдержанности, «спрятанности» за рассказчика.
Мальчик своими бодрыми репликами, всем обликом и поведением каждый раз развеивает набегающее из ночного мрака облако страха, мужественно ему противостоит.
Переводя внимание с жутковатых историй, в которые все мальчики отчасти верят, на реальное, близкое и понятное, Павел как бы объединяет собою стихии мрака и света и демонстрирует торжество последнего.
Совершенно ясно, что Павел — мальчик незаурядный, одаренный способностью шагнуть за черту привычного и безопасного.
И.С.Тургенев стремился к наибольшей выразительности и сюжетной завершенности образа Павла. Он добивался глубокого, художественно острого проникновения во взаимоотношения природы и человека, используя при этом элементы фантастики и раскрывая тему «природа и герой» в соответствии с народным поэтическим миропониманием.