Своим возникновением эта бессмертная комедия Мольера обязана анекдотическому случаю. Турецкий посол при французском дворе как-то неосмотрительно заметил, что конь у турецкого султана украшен роскошнее, чем корона Людовика XIV. Разгневанный монарх приказал посадить посла под домашний арест, а потом и вовсе выслать из Франции. Король еще пожелал, чтобы Мольер в одной из своих комедий выставил турок в смешном виде, а драматург написал одну из самых смешных пьес, где вдоволь поиздевался как над турецкой, так и над доморощенной, французской помпезностью. Впервые пьеса был? сыграна 14 октября 1670 года.
Представлению комедии-балета предшествовала большая увертюра, исполняемая множеством инструментов. после чего на сцене появлялись учителя музыки и танцев в сопровождении своих помощников: музыкантов, танцоров, певицы и певцов. Учителя чрезвычайно довольны: они отыскали себе богатого покровителя — господина Журде-на, его помешательство на дворянстве и светском обхождении для них сущий клад. Так сразу же, с первых реплик пьесы, определяется ее основная тема.
Господин Журден мечтает вырваться из ничтожества и стать знатной особой. Это его заветное желание, его страсть. Она определяет все его помыслы, желания, действия, полностью покоряет его натуру, делается смыслом жизни.
У Журдена его собственный нрав постоянно прорывается сквозь личину дворянина, которую он с такой охотой на себя напяливает. Охваченный сильнейшей страстью «одворяниться», герой проявляет существующий характер чертами, совершенно противоположными персоне, которой он хочет представиться.
Как ни старается мещанин Журден не походить на самого себя, он все же остается тем, чем был. Ссужая графа деньгами, он знает им счет до последнего су; ссорясь с портным, служанкой или супругой, он ругается и дерется, позабыв все свои «великосветские» уроки; изучая науки, он избирает ту, в которой видит практическую надобность; сочиняя любовную записку, находит наиболее разумное расположение слов, а слушая заунывное пение, заявляет о том, что предпочитает ему простую веселую песенку...
Так через признаки «мещанина во дворянстве» проглядывает собственная натура, грубоватая, примитивная, но все же деятельная, живая и не лишенная здравого смысла.
«Мещанин во дворянстве» — произведение своего времени и своей страны, нравы и характеры французского общества середины XVII века здесь показаны с достаточной полнотой и замечательной яркостью. Но сила художественной обрисовки типов в этой комедии такова, что Мольер предугадал в них тенденции, которые будут раскрываться в драматургии следующего столетия.
Веселое плутовство графа Доранта и наивность маркизы Доримены исчезнут, и перед нами предстанут характеры хищные и распутные, наглецы, ловко обкрадывающие толстосумов-буржуа. Мотивы гражданского достоинства и антидворянской критики, слегка намеченной в образе Кле-онта, станут идеями и программой действий героев просветительской драмы. А главное, сам образ буржуа, покупающего за деньги свое высокое положение в обществе, из наивного и добродушного господина Журдена превратится в тип зловещий, наглый и самонадеянный и станет одной из центральных фигур литературы XVIII-XIX веков.
Мольер, показав буржуа, готового купить дворянство за наличные, предугадал всесилие денег. Драматург показал, как один из древнейших человеческих пороков — тщеславие — предстает в новых для того времени одеждах, как оно выглядит, когда богатство начинает играть в обществе куда большую роль, чем развитость и знатность. Именно об этом писал великий французский просветитель Вольтер, высоко ценивший дарование Мольера: «Мещанин во дворянстве» обладает одним из самых счастливых сюжетов, в котором используется смешная сторона человеческих натур. Тщеславие, свойственное человеческому роду, делает то, что принцы захватывают титулы королей, а вельможи желают стать принцами. Это та же самая страсть, что и у нашего мещанина, который хочет стать аристократом. Но только безумие мещанина настолько комично, что может возбудить в театре смех: от полнейшего несоответствия повадок и языка этого типа с манерами и речью, которые он хочет усвоить, — отсюда происходит комический эффект».