Система выборов и партийная система - тесно взаимосвязанные и переплетающиеся звенья политической организации общества. Чаще всего политические партии определяются как организации, добивающиеся избрания или продвижения своих лидеров на государственные посты. Обычно они имеют формализованную структуру с руководителями, штаб-квартирами, аппаратом сотрудников, уставными и программными документами. Партии официально представляют своих кандидатов избирателям соответствующих округов, проводят кампании за их избрание и привлекают на свою сторону массы путем обнародования предвыборных обращений или платформ по общественно-политическим проблемам.
Социальную сущность общественного объединения, особенно политической партии не всегда легко установить. Названия партий далеко не отражают их характера, а иногда бывают даже взаимоисключающими. Так, одна из партий Канады называется прогрессивно-консервативной. Программы и лозунги партий, их избирательные платформы также не дают точного представления о сущности организации (нередко они рассчитаны на завоевание голосов избирателей). Неоднороден и социальный состав общественных объединений, в том числе партий, в них входят представители различных социальных слоев.
Более точное представление о характере общественной организации дает ее деятельность, но и она бывает противоречивой, поскольку ситуация вызывает необходимость в компромиссах и разного рода поворотах. Сущность общественного объединения определяется по тому, как в действительности оно решает коренные вопросы, затрагивающие жизненные интересы различных социальных слоев общества, прежде всего тех, которые объединение представляет. Название же общественного объединения, его программа, социальный состав, другие данные являются лишь дополнительными критериями при определении его социальной сущности. С некоторыми коррективами это относится и к партиям, и к массовым общественным организациям различных слоев населения (профсоюзам, предпринимательским союзам и др.).
Определение партии содержится не во всех законах о партиях, а имеющиеся определения неполны и не во всем совпадают. В целом в законодательстве предусматриваются следующие существенные признаки политической партии: 1) свободно создаваемая автономная организация, действующая на началах самоуправления; 2) устойчивая организация, объединяющая граждан на постоянной основе; 3) объединение в партию осуществляется прежде всего на основе идеологических факторов - общности убеждений и целей ее членов, что выражается в ее программных положениях; 4) партия не преследует целей извлечения прибыли, хотя ее отдельные подразделения могут заниматься производственной деятельностью для обеспечения потребностей партии; 5) партии содействуют формированию и выражению политической воли народа, используя мирные и конституционные средства, в частности участие в выборах; 6) партия - это организация, построенная и действующая на демократических принципах и на основе гласности, публичности, открытости.
Бывают, конечно, и такие партии, которые выдвигают цели насильственного свержения конституционного строя, применяют террористические методы для достижения своих целей, требуют установления диктатуры определенного социального слоя. Это отклонение от того понятия партии, которое сложилось в наше время на базе общегуманистических принципов.
В соответствии с демократическими конституциями партии организуются и действуют свободно. Они создаются, как правило, на основе явочного (или явочно-регистрационного) порядка: никаких предварительных уведомлений или разрешения властей для создания партии не требуется. Партии сами определяют свою структуру, порядок деятельности, что регламентируется принимаемыми ими уставами.
Партии могут быть созданы только гражданами данного государства, а членами партии могут быть, как правило, лишь граждане данной страны, обладающие политическими правами и достигшие 18-летнего возраста. Во многих государствах членами партии не могут быть военные, работники ОВД и т. п. В странах тоталитарного социализма, наоборот, считается, что государственные служащие должны быть членами правящей коммунистической партии, хотя юридической обязанности такого рода не существует.
В подавляющем большинстве государств партии строятся на основе индивидуального членства: в партию принимаются по заявлению вступающего. В США членами партии считаются все, кто голосовал за эту партию на выборах. В редких случаях существуют также коллективные члены. Членами Лейбористской партии в Великобритании являются целые профсоюзные организации.
Для создания партии созывается учредительное собрание. Оно правомочно, если на нем присутствует установленное законом число граждан, имеющих право быть членами партии. На учредительном собрании избирают председателя и секретаря, принимается устав партии.
Регистрация партий возлагается на разные органы государства: министерство юстиции, МВД (Франция), городской суд столицы (Болгария) и др.
Как уже отмечалось, партия - устойчивая организация. Это связано с признаком членства в большинстве партий, с поддержкой ее политики и идеологии ее членами, с доверием с их стороны к лидерам партии. Утрата такой поддержки влечет выход из партии ее членов, ее самороспуск. Члены партии, например коммунистической, иногда могут быть исключены из ее состава за нарушение устава, программы или по идеологическим причинам - за выражение взглядов, не одобряемых партийным руководством.
Идеология партий. Граждане объединяются в партию не по причинам культурных или просветительских целей, не из-за стремления к извлечению прибыли (хотя вступление некоторых граждан в правящую партию может преследовать задачи материального благополучия), а на основе единства взглядов и политических целей, общего мировоззрения. Закон в демократических странах устанавливает свободу и многообразие идеологии политических партий. Ограничения связаны лишь с общегуманистическими ценностями человечества: запрещается призывать к насилию, проповедовать национальную, религиозную и иную рознь, вражду.
Конституции демократических государств устанавливают, что внутренняя организация и деятельность партий должны соответствовать принципам демократии и национального суверенитета. Законы о политических партиях детализируют эти положения. Принцип демократии означает, что прием в партию не должен носить дискриминационного характера (язык, национальность, пол), устав и программа партии должны быть приняты на собрании ее членов или их представителями; периодически должны созываться собрания, съезды, конференции, на которых определяется политика партии, а также собрания местных партийных организаций.
Гласность в деятельности партий означает, что устав и программа партии должны быть опубликованы, граждане страны должны быть информированы о лицах, входящих в руководство партии, об источниках и использовании партиями финансовых средств.
Законы о политических партиях содержат детальные правила о финансах и имуществе партий.
Во-первых, они устанавливают законные источники финансирования: взносы, доходы от имущества, дарение, кредиты и т.п. Во-вторых, партии обязаны вести учет всех поступающих взносов и пожертвований, доходов и расходов. в-третьих, законы многих стран предусматривают финансовую поддержку проводимых партиями избирательных кампаний. Для этого выделяются средства из государственного бюджета. Такое финансирование может быть предоставлено всем партиям или только партиям, набравшим определенный процент голосов на выборах.