Цель общего и специального предупреждения достигается тогда, когда преступник своевременно разоблачен и привлечен к уголовной ответственности. Но эффективность применяемого наказания в значительной мере снижается, когда от момента совершения преступления до реального привлечения к ответственности проходит определенный промежуток времени.
Освобождение от уголовной ответственности в связи с истечением срока давности предусмотрено статьей 69 УК. Под давностью понимают истечение определенных сроков со дня совершения преступления, что обязывает освободить лицо от уголовной ответственности.
Введение института давности обусловлено тем, что чем длиннее промежуток времени от момента совершения преступления до вынесения наказания, тем менее эффективным становится его воздействие, а следовательно, и менее целесообразным с точки зрения целей наказания.
Законом предусмотрены следующие сроки давности: два, пять, десять и пятнадцать лет. Их длительность зависит от тяжести совершенного преступления.
В соответствии с законом лицо освобождается от уголовной ответственности, если со дня совершения преступления истекло:
1) два года после совершения преступления небольшой тяжести;
2) пять лет после совершения преступления средней тяжести;
3) десять лет после совершения преступления тяжкого преступления;
4) пятнадцать лет после совершения особо тяжкого преступления;
При исчислении срока давности привлечения к уголовной ответственности важно правильно определить начальный и конечный моменты течения срока. Согласно части второй статьи 69 УК срок давности исчисляется со дня совершения преступления и до момента вступления приговора суда в законную силу. Течение срока давности за продолжаемое преступление начинается со дня совершения последнего однородного действия, входящего в продолжаемое преступление. При длящихся преступлениях давность начинает исчисляться с момента прекращения их непрерывного совершения (задержание преступника, явка с повинной).
Течение срока давности может быть прервано или приостановлено. Течение срока давности приостанавливается, если лицо, совершившее преступление, уклоняется от следствия или суда (ч. 3 ст. 69 УК), а возобновляется с момента задержания или явки с повинной. Если в этом случае с момента совершения преступления истекает 25 лет и давностный срок не будет прерван, лицо не может быть привлечено к уголовной ответственности.
Течение давности прерывается совершением нового умышленного преступления до истечения указанных в законе сроков, если лицо ранее совершило тяжкое или особо тяжкое преступление (ч. 4 ст. 69 УК). При этом исчисление давности начинается с момента совершения нового преступления. Это означает, что срок давности привлечения к уголовной ответственности за первое преступление течет параллельно со сроком давности за второе преступление. В остальных случаях, если до истечения срока давности лицо вновь совершит преступление, срок давности по каждому преступлению течет самостоятельно. Это могут быть случаи, когда в течение срока давности совершается неосторожное преступление или если до истечения этого срока за преступление небольшой или средней тяжести совершается новое умышленное преступление.
В части пятой статьи 69 УК закреплено, что вопрос о применении срока давности к лицу, совершившему преступление, за которое может быть назначена смертная казнь, разрешается судом. Если суд сочтет невозможным применить давность, то смертная казнь не может быть назначена и заменяется лишением свободы на срок до 25 лет или пожизненным лишением свободы.
К лицам, совершившим преступления против мира и безопасности человечества, - планирование, подготовка, развязывание или ведение агрессивной войны (ст. 156 УК), наемничество ( ст. 162 УК), геноцид ( ст. 160 УК) - сроки давности не применяются.