Замена неотбытой части наказания более мягким видом наказания предусмотрена статьей 71 УК. Данный вид освобождения применяется в тех случаях, когда будет установлено, что цели наказания могут быть достигнуты посредством применения более мягкого наказания в течение неотбытой части. В отличие от условно-досрочного освобождения замена неотбытой части более мягким наказанием может иметь место только при осуждении к лишению свободы. В соответствии с изменениями, внесенными Законом от 21 декабря 2002 года, расширен круг преступлений, по которым допустим этот вид освобождения. Согласно ч. 1 ст.71 УК замена неотбытой части наказания более мягким видом наказания теперь применяется не только по преступлениям небольшой и средней тяжести, но и тяжким преступлениям. При принятии решения об освобождении учету подлежат данные, характеризующие поведение осужденного в период отбывания наказания, его отношение к труду, наличие взысканий и поощрений и т.д. Параллельно с заменой неотбытой части основного наказания лицо может быть полностью или частично освобождено от дополнительного наказания. Третье необходимое условие для освобождения данного вида – фактическое отбытие определенной части срока наказания. По преступлениям небольшой и средней тяжести фактическое отбытие должно быть не менее одной трети срока наказания. По тяжким преступлениям, а также в случаях, когда лицо ранее условно-досрочно освобождалось от отбывания наказания в виде лишения свободы и совершило новое преступление в период оставшейся неотбытой части наказания, закон требует отбытия не менее половины срока наказания.
Заменяя неотбытую часть наказания, суд должен избрать более мягкий вид наказания, руководствуясь статьей 39 УК. Однако следует помнить, что при замене неотбытой части новое, более мягкое наказание не должно превышать максимального предела, предусмотренного для него Уголовным кодексом. Так, если неотбытых три года лишения свободы заменяются на исправительные работы, максимальный их срок как более мягкого наказания не должен превышать двух лет (ст.43 УК). Более мягкими наказаниями по отношению к лишению свободы являются также ограничение свободы, лишение права занимать определенные должности.
Замена неотбытой части наказания более мягким видом является разновидностью безусловного освобождения. Это означает, что при каких условиях суд не вправе вернуться к первоначальному виду наказания. Если же осужденный в период отбывания более мягкого наказания совершит новое преступление, к наказанию, назначенному по второму приговору, будет присоединена полностью и частично неотбытая часть более мягкого наказания, а не того наказания, которое им было заменено.