По значительности поставленной темы, широте охвата действительности, художественному совершенству историческая повесть «Капитанская дочка» является шедевром, вершинным достижением Пушкина-реалиста. Это последнее из крупных его произведений, законченное им за три с небольшим месяца до смерти.
«Капитанская дочка» посвящена разработке исключительно важной для этого времени темы — крестьянского восстания, крестьянской войны.
Изучение истории восстания Пугачева дало возможность Пушкину точно и правдиво рассказать о тех событиях, которые он изображает в повести.
Андрей Петрович Гринев отрицательно относился к легким, но бесчестным способам делать карьеру при дворе. Потому-то не захотел посылать на службу в Петербург, в гвардию, своего сына Петрушу: «Чему научится он, служа в Петербурге? Мотать да повесничать? — говорит Андрей Петрович своей жене. — Нет, пускай послужит в армии, да потянет лямку, да понюхает пороху, да будет солдат, а не шаматон», то есть шалопай, бездельник, пустой человек.
Гринев-отец не лишен отрицательных черт, присущих ему как представителю своего времени. Вспомним его суровое обращение с любящей и безропотной женой, матерью Петруши, его крутую расправу с французом-учителем и в особенности возмутительно грубый тон его письма к Савельичу: «Стыдно тебе, старый пес... Я тебя, старого пса! Пошлю свиней пасти...» В этом эпизоде перед нами — типичный дворянин-крепостник.
Но у Гринева-отца есть и положительные качества: честность, прямолинейность, сила характера. Эти черты и вызывают невольную и естественную симпатию читателя к этому суровому, строгому к себе и другим человеку.
Характер молодого шестнадцатилетнего юноши Петра Андреевича Гринева замечательно показан Пушкиным в его движении, развитии под влиянием тех жизненных условий, в которые он поставлен.
Поначалу Петруша — беспечный и легкомысленный помещичий сынок, бездельник-недоросль, почти как фон-визинский Митрофанушка, мечтающий о легкой, исполненной всяческих удовольствий жизни столичного гвардейского офицера.
В Петруше Гриневе как бы соединились доброе, любящее сердце его матери с честностью, прямотой, смелостью — качествами, которые присущи его отцу. Гринев-отец укрепил эти качества в своем твердом напутствии: «Служи верно, кому присягнешь; слушайся начальников; за их лаской не гоняйся; на службу не напрашивайся; от службы не отговаривайся и помни пословицу: береги платье снову, а честь смолоду».
Доброта Петруши проявилась в щедром подарке неизвестному ему «мужичку», который указал дорогу во время бурана и который потом сыграл решающую роль во всей его дальнейшей судьбе. И в том, как, рискуя всем, он бросился на выручку захваченному в плен Савельичу. Глубина натуры Петруши Гринева сказалась в том большом и чистом чувстве, которое возникло в нем на всю жизнь к Маше Мироновой.
Своим поведением в Белогорской крепости и позднее Петр Андреевич Гринев доказал свою верность заветам отца, не изменил тому, что считал своим долгом и своей честью.
Хорошие черты и задатки, свойственные натуре Гринева-сына, окрепли, закалились и окончательно восторжествовали под воздействием той суровой жизненной школы, в которую отдал его отец, послав вместо Петербурга и гвардии на глухую степную окраину. Крупные исторические события, участником которых он стал, не позволили ему после большого личного огорчения — отказа отца дать разрешение на брак с Машей Мироновой — пасть духом и опуститься, сообщили его душе «сильное и благое потрясение».
Полной противоположностью честному и прямому Гриневу является его соперник Алексей Иванович Шваб-рин. Автор не лишает Швабрина известных положительных черт. Он образован, умен, наблюдателен, остер на язык, интересный собеседник. Но ради своих личных целей Швабрин готов совершить любой бесчестный поступок. Он клевещет на Машу Миронову; походя бросает тень на ее мать. Он наносит Петруше Гриневу вероломный удар на дуэли и вдобавок пишет лживый донос на него Гриневу-отцу. На сторону Пугачева Швабрин переходит не по идейным убеждениям: он рассчитывает сохранить свою жизнь, надеется в случае успеха Пугачева сделать при нем карьеру, а главное, хочет, расправившись со своим соперником, насильно жениться на девушке, которая его не любит.
К рядовому офицерству, тесно связанному с солдатской массой, принадлежали и кривой гарнизонный поручик Иван Игнатьевич, и сам капитан Миронов, даже и не бывший по происхождению дворянином, «вышедший в офицеры из солдатских детей».
И капитан, и его жена Василиса Егоровна, и кривой поручик были людьми необразованными, с весьма ограниченным кругозором, который не давал им никакой возможности разобраться в происходящих событиях — в причинах и целях народного восстания. Не лишены они были и обычных для того времени недостатков. Вспомним хотя бы своеобразное «правосудие» энергичной капитанши: «Разбери Прохорова с Устиньей, кто прав, кто виноват. Да обоих и накажи».
Но в то же время это были простые и добрые люди, преданные своему долгу, готовые, как и Гринев-отец, бесстрашно умереть за то, что они считали «святыней своей совести».
С особенной симпатией и теплотой Пушкин создает образ капитанской дочки — Маши Мироновой. Под нежностью внешнего облика в ней таятся стойкость и сила, раскрывающиеся в искренней любви к Гриневу, в решительном сопротивлении Швабрину, во власти которого она полностью оказалась, наконец, в ее отважной поездке к самой императрице в Петербург для того, чтобы спасти своего жениха.
Очень правдиво автор показывает образ крепостного крестьянина, дядьки Гринева — Савельича. Преданность его своим господам далека от рабской принадлежности. Вспомним его слова в письме к Гриневу-отцу в ответ на грубые и несправедливые упреки последнего: «... Я не старый пес, а верный ваш слуга, господских приказаний слушаюсь и усердно вам всегда служил и дожил до седых волос».
В письме сам Савельич называет себя «рабом», как это было принято тогда при обращении крепостных к своим господам, но тон его письма проникнут чувством большого человеческого достоинства. Внутреннее благородство, душевное богатство его натуры полностью раскрываются в совершенно бескорыстной и глубоко человеческой привязанности бедного, одинокого старика к своему питомцу.
В 30-е годы Пушкин усиленно занимается историей Пугачева. Созданный автором образ предводителя восстания в «Капитанской дочке» резко отличается от предыдущих изображений Пугачева.
Образ вождя народного бунта дан Пушкиным без всяких прикрас, во всей его суровой, иногда жестокой, реальности. Пугачев в изображении писателя отличается исключительной «сметливостью» — ясностью ума, вольным и мятежным духом, героическим хладнокровием и удалью, орлиной широтой натуры. Вспомним рассказанную им Гриневу сказку об орле и вороне, смысл которой заключается в том, что миг вольной и яркой жизни лучше многих лет прозябания. Вспомним народную песню, любимую песню Пугачева, «Не шуми, мати зеленая дубравушка», которую он и его товарищи поют хором. Вспомним слова Пугачева: «Казнить так казнить, миловать так миловать: таков мой обычай».
Сам Пушкин назвал «Капитанскую дочку» повестью. Действительно, по своему объему она невелика. Но в эти тесные рамки автор вместил огромное жизненное содержание. Среди действующих лиц «Капитанской дочки» нет ни одного случайного, которое бы появилось и исчезло.
Конец повести как бы возвращает нас к ее началу. В последней главе мы снова в дворянском гнезде Гриневых.
Перед нами снова та же усадебная обстановка, Гринев-отец с тем же «Придворным Календарем» в руках; рядом — его жена, мать Петруши. Этот параллелизм начала и конца, придающий композиции повести стройность и законченность, подчеркивается сходством текста соответствующих мест.
В первой главе: «Однажды осенью матушка варила в гостиной медовое варенье... Батюшка у окна читал Придворный Календарь».
В последней главе: «Однажды вечером батюшка сидел на диване, перевертывая листы Придворного Календаря... Матушка молча вязала шерстяную фуфайку». Но автор добавляет новые штрихи. Гринев-отец перелистывает свой календарь рассеянно; «... мысли его были далеко, и чтение не производило над ним обыкновенного своего действия». Мать на этот раз не варит медового варенья, а вяжет шерстяную фуфайку, конечно для Петруши, сосланного в «отдаленный край Сибири на вечное поселение», — словоохотливая Авдотья Васильевна вязала «молча... и слезы изредка капали на ее работу». Семейная идиллия сменилась тяжелой семейной драмой.
Замечательной стороной «Капитанской дочки» является язык, которым она написана. Пушкин наделяет каждое действующее лицо повести особой манерой языка, соответствующей его умственному кругозору, уровню его развития, его общественному положению, его характеру. Поэтому из речей персонажей, из их реплик, высказываний возникают перед читателями необыкновенно выпуклые и живые человеческие образы, в которых обобщены различные характерные стороны русской жизни того времени.
«Сравнительно с «Капитанской дочкой», — восхищенно замечал Н.В.Гоголь, — все наши романы и повести кажутся приторной размазнею. Чистота и безыскусственность взошли в ней на такую высокую степень, что сама действительность кажется перед нею искусственной и карикатурною...»
В этой современной безыскусственности, высокой художественной простоте и заключается величайшее искусство Пушкина как писателя-реалиста.