Из древнего польского дворянского рода. Предки Баратынского с конца XVII века обосновались в России. Детство он провел в обстановке богатого поместья. Желая обеспечить сыну аристократическую карьеру, мать определяет его в Пажеский корпус. Но трехлетнее пребывание в корпусе закончилось катастрофой, круто изменившей жизнь Баратынского.
Переход из уютной домашней обстановки в среду закрытого военно-учебного заведения вызвал душевную смуту, приведшую к преступлению «по случаю». В письме к В.А.Жуковскому Баратынский рассказывает историю своего падения. Участие в кружке товарищей, романтически названном «обществом мстителей» (деятельность которого состояла в школьных проказах против учителей и воспитателей), привело к краже в доме одного из участников этого «общества». По личному повелению Александра I Баратынский и Д.Ханыков были исключены из Пажеского корпуса с запрещением принимать их на гражданскую и военную службу, кроме как простыми солдатами. Баратынский оказался как бы в общественной пустоте и девять последующих лет будет влачить «судьбой наложенные цепи», выслуживая гражданскую реабилитацию и восстановление честного имени.
В 1819 г. Баратынский был зачислен рядовым в лейб-гвардии егерский полк. Тогда же он знакомится с АДель-вигом, В.Кюхельбекером, Ф.Глинкой, Н.Гнедичем. В это время в печати появляются первые стихи Баратынского. Главное место в его раннем творчестве занимают элегии. «Первые произведения Баратынского были элегии, — пишет А.Пушкин, — и в этом роде он первенствует».
С 1820 г. поэт проводит шесть лет в Финляндии, где он продолжает службу в Нейшлотском полку. Имя и произведения Баратынского быстро стали известны всей читающей России. Элегия «Финляндия» (1820 г.), другие стихи, посвященные этому краю, а позднее поэма «Эда» (1826 г.) закрепили за ним репутацию «певца Финляндии».
Поэзия Баратынского была поэзией раздумий над жизнью, художественным исследованием человека и действительности.
В традиционной форме «унылой» элегии Баратынский сумел воплотить богатство и сложность эмоционального мира конкретного человека. В своих лучших элегиях поэт сумел показать отдельную личность, чувства которой объясняются обстоятельствами ее жизни. В 1821 г. появляется знаменитая элегия «Разуверение», на текст которой был написан романс М.И.Глинки, сделавший эти стихи едва ли не самым известным произведением Баратынского.
Стремление идти собственной дорогой характеризует весь творческий путь поэта. Творчество позднего периода подтверждает это. В знаменитом стихотворении «Не ослеплен я музою моею» (1829 г.) он назовет главное свойство своей музы: не «изысканный убор», не «игра глаз», не «блестящий разговор», но «лица необщее выраженье» и «речей спокойная простота». Время подтвердило верность этой самооценки поэта.
В апреле 1825 года хлопоты о производстве Баратынского в офицеры наконец-то увенчались успехом. Он получил возможность распоряжаться своей судьбой, подал в отставку и поселился в Москве, где в 1827 году вышел сборник стихов, подводящий итог первого десятилетия его творческого пути.
Трагизм позднего Баратынского был отражением судьбы его поколения. В обстановке реакции, последовавшей за разгромом восстания декабристов, не было места тем, кто не хотел смириться с торжеством зла и несправедливости. Именно их чувства, их настроения воплотила поэзия Баратынского в 20—30-е годы.
В это время создаются многие известные произведения Баратынского: поэмы «Бал» (1828) и «Цыганка» (1831, 1842) (название ранней редакции «Наложница»), стихотворения «Последняя смерть» (1827), «Судьбой наложенные цепи» (1828), «Тебя из тьмы не изведу я» (1828), «Мой дар убог и голос мой не громок» (1828), «На смерть Гете» (1832), «К чему невольнику мечтания свободы?» (1833) и др. В этих стихах особенно проявилась склонность к углубленным раздумьям над жизнью и человеческой судьбой, которая уже давно была замечена А.С.Пушкиным, сравнившим Баратынского с Гамлетом.
В 1835 году поэт выпустил второе издание произведений, которое казалось ему тогда итогом его творческого пути. Но последней книгой Баратынского стал сборник «Сумерки» (1842), в который вошли стихи 30—40-х годов. Поэт считает, что поэтический дар бесполезен, если он не нужен людям. Автор глубоко и верно уловил болезнь своего времени, состоявшую в приверженности к «корысти», к «насущному и полезному». Баратынский не видел путей избавления от нее, поэтому в его произведениях прозвучал крик боли и отчаяния.
Назначение поэта Баратынский видел не в отшельничестве, не в счастливом уединении, а в политическом выступлении с трибуны властителя дум. Вера в сочувствие народа нужна художнику, подлинным источником вдохновения для поэта является внимание «толпы».
Осенью 1843 года Баратынский уезжает за границу. Путь его — Берлин, Лейпциг, Дрезден, Париж, Неаполь. Из Европы поэт предполагал вернуться «исцеленным от многих предубеждений и с полной снисходительностью к некоторым нашим недостаткам, которые мы часто с удовольствием преувеличиваем».
Бодрость, вера в будущее прозвучали в произведениях той поры, особенно в стихотворении «Пироскаф» (1844). Но им не суждено было стать началом нового этапа его творческого пути. Баратынский скоропостижно скончался 29 июля 1844 года в Неаполе. Через год с лишним тело его было перевезено в Петербург и в присутствии нескольких друзей предано земле.
Газеты и журналы того времени почти не откликнулись на его кончину. Только Белинский сказал тогда: «Мыслящий человек всегда перечтет с удовольствием стихотворения Баратынского, потому что найдет в них человека — предмет вечно интересный для человека».
Гуманизм Баратынского, присущая ему тонкость психологического анализа, глубина проникновения в противоречия действительности, благородная беспощадность к себе сделали его стихи близкими и нужными нашему времени.