Социология в качестве самостоятельной науки об обществе как целостной системы, о развитии и функционировании его элементов - социальных институтов - окончательно сформировалась в середине Х1Х века. В этом огромная заслуга Огюста Конта (17981857 гг.) - родоначальника позитивизма в философии и социологии.
Он ввел в научный обиход сам термин «социология». Его шеститомный труд «Курс позитивной философии» был опубликован между (1830-1842 гг.) В нем разработаны основные принципы классификации наук, позитивной философии и социологии. Второй свой фундаментальный труд О. Конт посвятил основам политики и религии будущего. Это «Система позитивной политики или Трактат, устанавливающий религию человечества» в четырех томах (18511854 гг.). При жизни Конта были опубликованы также его «Философский трактат о популярной астрономии» (1844 г.), «Рассуждение о духе позитивной философии» (1844), «Рассуждения о позитивизме в целом» (1848-1851 гг.), «Позитивистский катехизис» (1851 г), «Призыв к консерваторам» (1855 г.), «Субъективный синтез» (1856 г.) и др.
Отделение науки от метафизики и теологии было основной идеей позитивного метода О. Конта. По его мнению, истинная наука характеризуется тем, что отказывается от «неразрешимых» вопросов, стараясь одновременно не разрешать их негативно. «Неразрешимыми», т.е. такими, которые нельзя ни подтвердить, ни опровергнуть, Конт считал вопросы, которые нельзя разрешить, опираясь на факты, устанавливаемые при помощи наблюдения. Такими «метафизическими» (ненаучными) Конт считал вопросы о сущности вещей и их причинах. Задачей науки, по Конту, является открытие законов, понимаемых как постоянные, повторяющиеся связи между явлениями.
Социологию как позитивную науку Конт противопоставляет теологическим и метафизическим спекуляциям об обществе и человеке. С одной стороны, он критиковал теологов, которые, рассматривая человека как существо отличное от животных, считали его созданием Бога или провидения. С другой стороны, критикуя предшествовавших ему философов - «метафизиков», которые создавали «социальные утопии», он упрекал их в том, что они понимают общество как создание человеческого разума, разумной воли индивидов. Социология, по Конту единственная наука, которая изучает как совершенствуется разум человека и его психика под влиянием общественной жизни. Эта мысль вырастает у Конта в целую концепцию, согласно которой индивид является абстракцией, а общество - действительностью, подчиняющейся естественным законам. Общественные явления в отличие от биологических, постоянно находятся в состоянии изменения преобразований, развиваются во времени. Их сущностью является историчность. Существенной частью контовской социологии является разработка проблемы методов, применимых в исследовании общества. Выступая против умозрительности, с одной стороны, и против крайностей эмпиризма с другой, Конт обосновывал применимость в социологии метода наблюдения, а также экспериментальностью, сравнительного и исторического методов. Наблюдение, утверждает Конт, является основным методом исследования в социологии.
Вторым по значимости методом социологии Конт считал экспериментальный. Непосредственный эксперимент в социологии состоит в наблюдении за изменением явления под влиянием специально созданных для целей исследования условий.
Третий метод позитивных наук, применимый и в социологии -это сравнительный метод, при помощи которого сопоставляется жизнь народов, живущих одновременно в разных частях земного шара, с целью установления общих законов существования и развития обществ.
Четвертый метод - это исторический метод - метод исторического сравнения последовательных различных состояний человечества.
О. Конт разделил социологию на два больших раздела: социальную статистику и социальную динамику. Первая - изучает условия существования и законы функционирования общественной системы, вторая - законы развития и изменения социальных систем.