В. Г. Короленко. Повесть «В дурном обществе» («Дети подземелья»)

Повесть Владимира Галактионовича Короленко «В дурном обществе» (в сокращенном издании для детей известная как «Дети подземелья») была написана в 1885 году в сибирской ссылке в Якутии.

В основе повести лежат детские воспоминания писателя о городке Ровно на Волыни, где протекало его детство.

Художественное пространство повести разделено на два непримиримых мира:

1. Город Княжье-Вено — тихий, сонный, чиновный город с цветущими садами и каменным домом судьи;

2. Старый полуразрушенный замок на острове и сырые холодные подземелья униатской часовни, где ютятся «отщепенцы», бездомные нищие и бродяги, отвергнутые сытым обществом.

Короленко с болью рисует картину жестокого социального неравенства царской России.

Главный герой — шестилетний мальчик Вася, сын уважаемого городского судьи. После смерти матери отец Васи, погруженный в глубокое горе, замкнулся в себе и не замечает сына. Мальчик чувствует себя безмерно одиноким и непонятым в родном доме, бродяжничает по улицам («бродяга», «сорванец», как шепчутся слуги).

Забравшись в старую часовню, Вася случайно знакомится с детьми нищих — семилетним Валиком и его трехлетней сестренкой Марусей.

Общение с ними переворачивает душу барчука:

- Вася впервые видит настоящую нищету, голод и холод;

- Он узнает, что Валек вынужден воровать хлеб на базаре не из испорченности, а чтобы спасти сестру от голодной смерти («Воровать нехорошо, но когда Маруся плачет от голода — нельзя не украсть»);

Вася не отворачивается от новых друзей, а начинает тайком носить им лакомства и яблоки из своего сада.

Образ маленькой трехлетней Маруси — один из самых щемящих в русской литературе. Это бледное, худенькое дитя с золотистыми волосами, которое почти не умеет смеяться и еле переступает тоненькими ножками («Серый камень высосал из нее жизнь», — с горечью говорит Валек).

Когда осенью Маруся тяжело заболевает и угасает на глазах, Вася совершает отчаянный поступок: он выпрашивает у своей сестры Сони большую красивую куклу с фарфоровым лицом — память о покойной матери. Увидев роскошную куклу, умирающая девочка впервые за долгое время улыбнулась и на миг ожила от счастья.

Однако пропажа материнской куклы обнаруживается дома. Судья, заподозрив сына в воровстве, запирает его в кабинете и устраивает суровый допрос. Вася терпит угрозы отца, но свято хранит тайну нищих друзей, не желая предавать доверие Валека и Тыбурция.

Развязка наступает, когда в кабинет судьи неожиданно входит вожак нищих — пан Тыбурций Драб. Он возвращает куклу и открывает судье глаза на благородную правду: его сын не вор, а великая, чистая душа, скрасившая последние дни умирающей сироты.

Судья потрясен: упавшая стена непонимания рушится, он со слезами обнимает сына и просит у него прощения за слепоту.

Маруся умирает. Нищие покидают город, спасаясь от облав.

Финал повести исполнен светлой печали: Вася и Соня с отцом часто приходят на скромную могилку Маруси на горе. Там, на могиле бедной девочки, дети дают священный обет: когда они вырастут, они посвятят всю свою жизнь борьбе за справедливость и помощи страждущим. Повесть Короленко учит великому дару человечности.