С детства Андерсен увлекался театром и писал пьесы. В 1819 году он отправился в Копенгаген. Стать актером ему не удалось, но литературные опыты привлекли внимание дирекции театра. Он получил стипендию и право бесплатного обучения в школе. В 1826-1827 годах Андерсен публикует несколько стихотворений. Увлекается прозой, пишет несколько романов.
В 1835-1837 годах Андерсен издает три сборника: «Сказки, рассказанные для детей», куда вошли сказки «Огниво», «Принцесса на горошине», «Русалочка» и др. Постепенно сказки занимают основное место в его творчестве.
Период творческого расцвета Андерсена — 2-ая половина 30-х и 40-е годы. К этому времени относятся сказки «Стойкий оловянный солдатик» (1838), «Соловей» (1843), «Гадкий утенок» (1843), «Снежная королева» (1844).
С 1843 года писатель называет свои сборники «Новые сказки» и подчеркивает, что они адресованы не только детям, но и взрослым. Только взрослые могли оценить сатирическую направленность «Нового платья короля» или «Тени», антиобывательские выпады в «Дюймовочке», постановку проблем искусства в «Соловье».
В сборниках 40-х годов под общим названием «Сказки» объединялись произведения разных жанров. Это собственно сказка, построенная на действии чудесных сил («Огниво», «Дорожный товарищ», «Дикие лебеди»).
Значительное место занимают здесь сказки, близкие к басням, где образы животных, растений, домашних вещей содержат иносказательный намек на определенные стороны человеческой жизни. Сказки такого типа в дальнейшем творчестве Андерсена могут быть названы в числе наиболее удачных («Истинная правда», «Свинья-копилка» и др.).
В ряде случаев автор отказывается от традиционной для сказки счастливой развязки; его герои становятся жертвами несправедливости. Но Андерсен не теряет веры в торжество идеалов.
Писатель стремится открыть «чудесное» в самых будничных предметах и явлениях и подчеркнуть обыденное, простое в «волшебном» мире.
Богатство конкретных деталей, придающих сказке зрительную наглядность, глубокое проникновение в жизнь природы, живые разговорные интонации, необычное развитие сюжета — все это «живая вода», которая не дает стареть сказкам Андерсена.