В 14 лет Герцен совершает выбор на всю жизнь, поклявшись отомстить за казненных декабристов. Через год он повторил клятву со своим другом, Н.П.Огаревым, «в виду всей Москвы» на Воробьевых горах. Дружба Герцена и Огарева, пронесенная через всю жизнь, является образцом высоких нравственных ценностей. Юные друзья осознавали в себе будущее России, они мечтали о союзе, который продолжил бы дело декабристов.
В 1833 году Герцен окончил физико-математическое отделение Московского университета. Это был человек, который искал истину, путь, способный привести «русский народ и все человечество к счастью». Герцен был писателем, сыгравшим значительную роль в подготовке русской революции.
В университете вокруг Герцена сложился кружок революционного направления. Герцен и его юные друзья по университету являлись идейными наследниками дворянских революционеров. Духовное созревание Герцена совершалось в самое мрачное время политической реакции, нависшей над страной после поражения декабристов. Студенты порицали правительство, возмущались крепостническими порядками, проповедовали социальное равенство.
В 1834 году Герцен, Огарев и члены их кружка, давно привлекавшие внимание полиции, были арестованы. После десятимесячного заключения Герцен был сослан в ссылку. Годы ссылки сыграли важную роль в духовной жизни Герцена и закалили его характер. Лишь в 1839 году ему было разрешено жить в Москве.
Кризис крепостнической системы начала 40-х годов обострил классовую борьбу. Прогрессивная русская интеллигенция выступила против самодержавно-крепостнического строя. Идейную борьбу возглавили В.Г.Белинский и А.И.Герцен.
Уехав в 1847 году за границу и став эмигрантом, Герцен в эпоху Французской революции 1848 года и ее кровавого поражения выступает в книгах «Письма из Франции и Италии» (1847-1852) как один из самых остроумных и глубоких критиков буржуазного общества.
Расширяя свою деятельность, Герцен издает «Полярную звезду» (1855—1868), повторяя название издания К.Ф.Рылеева и НА.Бестужева, помещая на обложке профили пяти казненных декабристов. Здесь были опубликованы «Путешествие из Петербурга в Москву» Радищева, запрещенные стихи Пушкина, Рылеева, Лермонтова, Полежаева, первое «Философическое письмо» Чаадаева, знаменитое письмо Белинского к Гоголю, печатались произведения Герцена и Огарева.
В 1857 году в Лондоне вышел первый номер газеты «Колокол», ставившей главной задачей борьбу за освобождение крестьян.
В своем произведении «Кто виноват» (1841—1846) Герцен показал, что неумение упорно трудиться губит людей и их способности.
В 1846 году Герцен написал повесть «Сорока-воровка», где выступает против крепостничества, за свободу личности.
В 1847 году выходит книга «Доктор Крупов» — записки социально-философского и сатирического содержания.
Наиболее полно и всесторонне Герцен-писатель выступает в своей автобиографии «Былое и думы» (1852— 1868).
Замысел «Былого и дум», как и его творческое воплощение, подчинены одной из главных задач — «заключить счет с личной жизнью... остальные думы — на дело, остальные силы — на борьбу». Герцен отдавал себя, свою жизнь на суд истории. Чтобы разобраться во всем, нужно было вернуться к детским впечатлениям, шаг за шагом повторить «былое» в «думах» для того, чтобы понять, что истинно, а что оказалось заблуждением. Герцен открыл, как глубоко жизнь личности уходит в большой мир истории. Именно это открытие поставило его книгу в ряд не только великих автобиографий прошлого, но и крупнейших художественных произведений своего времени.
Еще при жизни Герцена «Былое и думы» были переведены на английский, немецкий, французский языки. В рецензии на французский перевод книги верно отмечено: «Все, что он делает и создает для России, в то же время становится достоянием остальной Европы, и вся Европа с большим интересом и сочувствием смотрит на все возрастающую энергию его деятельности».