(1749—1802) — революционер, писатель, философ.
Родился в богатой дворянской семье. Детские годы провел в подмосковном имении отца Немцове. Грамоте его научил приставленный к нему дядька, крепостной Петр Мамонтов. В 1762 году Радищев был определен в петербургский Пажеский корпус, где учился до 1766 года. В 1766-1771 годах учился в Лейпцигском университете, где занимался на юридическом факультете, а также изучал литературу, естественные науки, медицину, овладел несколькими иностранными языками.
В декабре 1771 года Радищев был назначен протоколистом в Сенат. Первое его общественное выступление — перевод книги Мабли «Размышления о греческой истории», в которой прославлялись гражданские добродетели, демократический характер государственных учреждений Древней Греции, содержались нападки на тиранов. Снабдив книгу своими примечаниями, Радищев в одном из них писал, что самодержавие есть «наипротивнейшее человеческому естеству состояние».
В 1780 году Радищев написал «Слово о Ломоносове», в котором дал высокую оценку ученому и поэту, «исторгнутому из среды народныя»; в 1782 году — «Письмо к другу, жительствующему в Тобольске, по долгу звания своего», посвященное открытию в Петербурге памятника Петру I (работы Фальконе). В облике «медного всадника» Радищев увидел великого преобразователя, русского «плотника», «обновившего Россию». Он отметил и второй лик Петра — властного самодержца, который, укрепляя помещичье государство, «истребил последние признаки дикой вольности своего отечества».
В 1783 году Радищев закончил оду «Вольность» — первое революционное стихотворение о России, в котором славил революцию американского народа. Вольность — «бесценный дар», «источник всех великих дел». «Препоной свободе» являются законы, создаваемые самодержавием, освящаемые церковью, утвердившие рабство. Народ имеет право вернуть отнятую у него свободу и судить монарха-«злодея».
С середины 80-х годов Радищев приступил к работе над «Путешествием из Петербурга в Москву». Весной 1790 года «Путешествие» было напечатано с помощью друзей в собственной маленькой типографии, в количестве 650 экземпляров.
Книга была конфискована, а Радищев арестован. Следствие по делу писателя, заключенного в Петропавловскую крепость в июне 1790 года, вела сама императрица с помощью обер-секретаря Тайной экспедиции. Смертная казнь Екатерина II заменила 10 годами ссылки в сибирский острог Илимск; закованный в кандалы, Радищев был отправлен в Сибирь.
Ни следствие, ни ссылки не сломили Радищева.
Павел I в 1796 году разрешил писателю поселиться на родине в Немцове под строжайшим полицейским надзором. Полную свободу Радищев получил лишь в марте 1801 года при Александре I. Назначенный в Комиссию составления законов, он занимался подготовкой законодательных реформ. Революционной энциклопедией русского просвещения была главная книга Радищева —■ «Путешествие из Петербурга в Москву», отличающееся широтой охвата русской действительности конца XVIII века и глубиной проникновения в социальные противоречия эпохи. Отношение автора к действительности определяется сатирическим обличением самодержавия и крепостнического общества, пафосом любви к родине и народу.
Большой художественной удачей является образ Путешественника в «Путешествии». Радищев проявляет пристальное внимание к его напряженной духовной жизни, но изображение «излучин» сердца героя не отторгает его от народной жизни, а делает «соучастником» тех, кто был «пленником в своем отечестве», ибо душа его «страданиями человечества уязвлена стала». Социальный характер эмоций — главное отличие нравственной жизни радищевского героя от героев сентиментального искусства. Путешественник не бежит из мира, его сердце открыто народному горю. В книге сплетаются судьбы личности и народа: человек, постигающий горести и радости встреченных крестьян, и народ в своем бедственном состоянии и во всем великолепии трудовой деятельности, человеческого достоинства и свободолюбия.
Естественной формой для такого произведения оказалось путешествие. Именно во время путешествия человек попадает на большую дорогу жизни, свободно происходят его встречи с людьми различных сословий, он естественно и просто знакомится с народом.
Достижения Радищева обогащали русскую художественную прозу, показывая не только зависимость человека от социальной среды, но и возможность его выступить против нее. Наиболее художественно убедительных результатов писатель добился при изображении народа.
До революции 1905 года сочинения Радищева в России были запрещены. Однако это не помешало распространению «Путешествия» в рукописных списках сразу же после ареста автора. До сегодняшнего дня дошло около 70 списков. В 1858 году А.И.Герцен издал «Путешествие» в Лондоне.
Вопреки запретам самодержавия, сочинения Радищева — первого пророка и мученика — оказали большое влияние на развитие русской революционной мысли и литературы.