Сын состоятельного шотландского юриста. Прошлое родины вызывало живой интерес у Скотта. И хотя по желанию отца он изучал юридические науки, некоторое время работал секретарем эдинбургского суда, а затем шерифом одного из округов Шотландии, его гораздо больше привлекали история, фольклор, изучение памятников старины. Работу в суде и связанные с нею разъезды по Шотландии он совмещал с записью старинных баллад, народных песен и преданий, с посещением мест исторических битв и сражений.
В 1802-1803 годах Скотт издал три тома «Песен шотландской границы». В первые два тома вошли собранные им баллады и народные песни. Третий том включает баллады, удачно имитирующие произведения фольклора, но написанные самим Скоттом.
Первый роман писателя «Уэверли, или Шестьдесят лет назад» появился в 1814 году и сразу привлек к себе внимание и был встречен с восторгом. За всю свою жизнь Скотт написал 26 романов, несколько повестей и ряд исторических трудов. Многие из романов посвящены прошлому Шотландии. Помимо «Уэверли», к «шотландским романам» принадлежат «Гай Маннеринг» (1815), «Антикварий» (1816), «Пуритане» (1816), «Роб Рой» (1818), «Легенда о Монтрозе» (1819). В этих романах история Шотландии показана в ее важнейших моментах.
В мировую литературу Вальтер Скотт вошел как создатель исторического романа. Главное в них — не изображение быта и нравов, а движение истории и человек в различные эпохи его существования. От своих предшественников в литературе Скотт отличается стремлением объяснить психологию и поведение героев особенностями того исторического периода, в котором они живут.
Один из знаменитых романов Скотта «Айвенго» (1820) — произведение о далеком прошлом. Все то, о чем рассказано в нем, происходило в XII веке, точнее — в 1190-е годы, на которые приходится окончание царствования Ричарда Львиное Сердце.
На страницах романа выведены все слои средневековой Англии: и саксонская знать (Ательстан, Седрик, его сын Айвенго и находящаяся под опекой Седрика леди Ровена), и нормандские рыцари Фрон де Беф, де Мальву-азен, де Браси, де Буагильбер, и духовенство (аббат Эймер и борющийся на стороне крестьян монах Тук), и крестьяне (рабы Седрика Вамба и Гурт, а также вольные стрелки, возглавляемые отважным Локсли), и ростовщик Исаак из Йорка, претерпевающий вместе со своей дочерью Ревеккой преследования и гонения, и король Ричард Львиное Сердце. Все они включены в общую панораму событий, и каждый из них описан подробно и выразительно.
Каждому из своих героев Скотт дает многогранную характеристику, подробно описывает его внешность, жилище, передает свойственную ему манеру говорить. Он использует любую деталь для того, чтобы четко и ярко передать своеобразие исторической эпохи.
Именно так описан Седрик Ротервудский. Этот богатый дворянин гордится своим саксонским происхождением и ненавидит завоевателей. Все свои силы Седрик готов отдать освобождению Англии. «Если Седрик Сакс не в силах спасти Англию, — говорит он о себе, — то он готов умереть за нее». Простой и прямодушный, гордый и вспыльчивый, ревнивый и раздражительный, он не терпит непослушания. Он изгоняет из дома и лишает наследства своего единственного сына Айвенго за то, что тот встает на сторону нормандского короля Ричарда.
Конфликт между отцом и сыном выходит далеко за пределы семейной ссоры. Если Седрик выступает сторонником уходящей в прошлое феодальной раздробленности, тормозящей развитие Англии, то Айвенго, оказываясь с теми, кто ведет борьбу за централизацию королевской власти, поддерживает тем самым передовые тенденции эпохи.
Вальтер Скотт — большой мастер создания массовых сцен, в которых принимает участие множество людей. В «Айвенго» — это рыцарский турнир и штурм Торкилстон-ского замка.
Описание турнира великолепно. Со всеми подробностями воспроизводит Скотт ритуал рыцарских состязаний, перечисляет правила, которым должны следовать участники турнира, знакомит читателей с тем, каким образом размещаются зрители на галереях: каждый присутствующий занимает место, соответствующее его общественному положению, — на почетных местах разостланы ковры для знатных зрителей, «что же касается простонародья, то оно должно было размещаться на дерновых скамьях, устроенных на склонах ближайших холмов». Таким образом, в размещении присутствующих на турнире отражена социальная структура средневековой Англии.
В «Айвенго», как и в других своих романах, Скотт соединяет описание личных судеб с историческими событиями, рассказывает о необычайных приключениях и реальных фактах истории. С большим художественным мастерством он воспроизводит характерные особенности средневековой Англии: нравы, поступки и представления людей далекой от читателей эпохи. Роман Скотта помогает много узнать, понять и почувствовать историю.
Известны широкому кругу и такие произведения Вальтера Скотта, как романы «Кенилворт» (1821), «Квентин Дорвард» (1823), «Вудсток» (1826), «Талисман» (1825), «Пертская красавица» (1828), «Граф Роберт Парижский» (1832) и другие.