Большинство существительных имеет формы единственного и множественного числа, т. е. изменяется по числам. Некоторые существительные имеют формы только единственного или только множественного числа, т. е. число для них — постоянный признак.
Число — морфологический признак, связанный с указанием на количество объектов.
С точки зрения обозначения количества объектов в русском языке представлены существительные счётные (обозначаемые ими реалии можно посчитать штуками) и несчётные.
Счётные существительные, как правило, имеют формы обеих чисел: форма единственного числа у них обозначает один предмет (стол), а форма множественного — множество предметов, каждый из которых называется формой единственного числа (столы — множество предметов, каждый из которых стол).
Среди счётных существительных представлены:
1) конкретные существительные, обозначающие дискретные предметы:
а) «нормальные» существительные с формами обоих чисел (стол),
б) существительные типа сани, у которых как по отношению к одному предмету, так и по отношению к множеству предметов употребляется форма множественного числа (одни сани — множество саней);
2) абстрактные существительные (в меньшей своей части): мысль — мысли, звук — звуки;
3) собирательные существительные типа армия: у них форма множественного числа обозначает противопоставленные единицы (ср.: реформа армии — на операцию брошено пять армий).
Счётные существительные обозначают, как уже сказано, реалии, которые можно посчитать штуками. Однако есть существительные, которые обозначают реалии, существующие или только в количестве один, или только в количестве два и более:
1) слова, обозначающие уникальные, единичные реалии (Москва, Луна в значении спутника Земли) имеют преимущественно форму единственного числа; надо иметь при этом в виду, что среди собственных есть слова типаСокольники, у которых форма множественного числа не имеет значения множества предметов и обозначает один объект;
2) слова, обозначающие реалии, включающие несколько объектов, каждый их которых имеет своё название: только мн. число имеет слово супруги в значении супружеская пара (супруг + супруга, а не супруг + супруг или супруга + супруга).
Счётным противопоставлены несчётные существительные, обозначающие реалии, лишённые идеи счёта. Несчётные существительные не сочетаются с количественными числительными. Это вещественные существительные, большинство абстрактных и большинство собирательных существительных. Эти слова имеют формы только единственного или только множественного числа, однако ни то, ни другое числовое оформление не несёт смысловой нагрузки, связанной с идеей количества:
Несчётные существительные только единственного числа могут иметь соотнесённые с ними существительные множественного числа, однако при их употреблении наблюдается сдвиг в значении, между этими «формами» нет отношений «один предмет» — «много предметов, каждый из которых называется формой единственного числа». Так, в русском языке представлен следующий возможный сдвиг в значении:
1) для вещественных:
а) разные сорта: вино — вина,
б) большие пространства, занятые данным веществом: снег — снега;
2) для абстрактных — конкретные проявления абстрактного признака: красота пейзажа — красоты пейзажа.
Такие случаи описываются как разные слова.
Таким образом, в русском языке представлены следующие типы оформления по числу:
1) счётные конкретные существительные с формами обоих чисел (дом — дома),
2) счётные конкретные существительные с формами одного из чисел (Ленинград, супруги); форма единственного или множественного числа передаёт присущее ей числовое значение (ед. ч. — один предмет, мн.ч. — множество предметов),
3) счётные конкретные существительные, у которых для обозначения и одного, и множества объектов представлены формы множественного числа (ворота),
4) счётные конкретные собственные имена, у которых употребляется мн. число для обозначения одного объекта (Сокольники),
5) несчётные с формой только единственного числа (молоко),
6) несчётные с формой только множественного числа (сливки),
Морфологический признак числа имеет следующее выражение:
1) внутрисловное — окончания самого существительного; эти окончания указывают на форму числа и у существительных, имеющих формы единственного и множественного числа (мам-а — мам-ы), и у существительных, имеющих формы только единственного (листв-а) или только множественного числа (ножниц-ы).
2) внесловное — окончания согласованного определения и сказуемого; внесловное выражение числа имеют все существительные, в том числе неизменяемые (нов-ое / нов-ые пальто),
Дополнительно к этому у некоторых существительных используются следующие приёмы:
— образование форм единственного и множественного числа от разных основ — супплетивизм (человек— — люд-и, ребёнок— — дет-и),
— наращение основы: лист— — листьj-я,
— усечение основы: дворянин— — дворян-е,
— чередование суффиксов: тел-енок — тел-ят-а.
Разные значения одного слова могут иметь разные формы множественного числа, например: лист— — лист-ы, листьj-я.
Разные значения одного слова могут быть по-разному охарактеризованы с точки зрения числа. Так, слово лес в значении «совокупность деревьев» изменяется по числам, а в значении «строительный материал» является словом только единственного числа.
Форма единственного числа может быть употреблена для обозначения не конкретного объекта, а целого класса объектов, например: Книга — лучший подарок.