Для человека из покон веков стремление понять механизмы, лежащие в основе социальных процессов, найти ответы на вопрос о роли и месте человека в жизни социума, занимало важное место.
Социология, используя различные методы научного познания, осмысливает общество, общественную жизнь не как абстракцию, а как реальность, пытаясь выразить в своих положениях и теориях ее многообразие и внутреннюю неоднородность.
Для социологии характерно осмысление общества как целостности. Это проявляется:
- непосредственно, когда общество изучается как система;
- в том, что в социологии все частные социальные явления и процессы анализируются с точки зрения их места и роли в интеграции общественного целого;
Социолог изучает всеобщие социальные свойства, связи, институты, общности, независимо от сферы социальной жизни, тем самым раскрывая человеческий контекст процессов, происходящих в этих сферах. Иначе говоря, выходя из сфер социальной философии, социология вместе с тем удерживает в своих подходах определенную всеобщность, что отличает ее от других социальных наук.
Социология - как наука представляет собой органическое единство, взаимодействие теоретических и эмпирических методов. Данное единство, в котором эмпирическое выступает как средство обоснования теоретических идей, - идеальная модель социологии как науки в целом.
Но в социологической практике, в зависимости от отрасли социологии, конкретных задач, решаемых в данном исследовании, да и индивидуальных склонностей самого исследователя, характера его профессиональной подготовки, пропорции между теоретическими и эмпирическими началами, могут быть различны. Эти пропорции служат основанием для одной из наиболее популярных классификаций социологических знаний. Речь идет об уровнях социологического знания.
В определении этих уровней немалую роль сыграли идеи Р. Мер-тона, выдающегося американского социолога, умело сочетавшего в своей научной деятельности эмпирические и теоретические исследования.
1. В одних случаях эмпирия превалирует, а теоретические идеи проявляются лишь в постановке, проблем эмпирического исследования, его гипотез, в систематизации полученных фактов и т.д. Это уровень эмпирических социологических (или же конкретно-социологических) исследований, главная научная цель которых - добыча конкретных фактов, их описание, классификация, интерпретация.
2. В другом случае, опираясь на различные конкретно-социологические исследования, того или иного социального института, социального явления, социолог ставит задачу теоретически осмыслить эту социальную подсистему, понять ее внутренние и внешние связи и зависимости. Это социологические теории среднего уровня. Они играют в современной социологической науке особую роль.
3. Последние образуют высший уровень социологического знания - общесоциологические теории, исследующие общество как единую систему, взаимодействие ее основных элементов, основы функционирования и развития социального организма и граничащих с социально-философскими доктринами.
В современной социологии существуют несколько подходов, пытающихся дать целостное описание социальной жизни. Они делятся на две основные группы: макросоциологические теории и микросоциологические теории. Макросоциологические теории исходят из того, что лишь, поняв общество в целом, можно понять личность. Макроуровень социальной жизни выступает в этих теориях как решающий, определяющий. В центре микросоциологических доктрин (теории обмена, символического интеракционизма, этнометодологии) находится повседневное межличностное взаимодействие - интеракция.
Таким образом, современная социологическая наука представляет собой многоуровневый комплекс теорий, типов знания, которые тесно взаимосвязаны друг с другом и образуют единую целостность - современную социологию.