Действие уголовного закона во времени регулируется ст. 4 УК, которая гласит: «Преступность и наказуемость деяния определяется законом, действовавшим во время совершения этого деяния, независимо от времени наступления последствий». Под совершением деяния понимают случаи как оконченного преступления, так и действий, образующих предварительную преступную деятельность. Действующим признается закон, вступивший в юридическую силу и не утративший её в установленном законом порядке. Введению уголовного закона в силу предшествует принятие, подписание и опубликование. Эта процедура определяется Законом РК от 24 марта 1998 г. «О нормативных правовых актах» (ст. ст. 29; 31; 36). Вступивший в силу уголовный закон действует до его отмены или замены новым законом. С этого момента старый уголовный закон считается утратившим силу и применению не подлежит (на примере УК КазССР прекратившим действие с 1 января 1998 г.).
Временем совершения преступления в соучастии признается время совершения деяния исполнителем. Рассматривая все длящиеся и продолжаемые преступления как одно целое, следует признать, что длящееся преступление, которое осуществлялось и после издания нового закона, равно как и продолжаемое преступление, из которого хотя бы одно действие учинено после введения в действие нового уголовного закона, следует рассматривать как совершенные при действии нового закона.
Специального рассмотрения заслуживает вопрос об обратной силе уголовного закона (ст. 5 УК). В соответствии с принципом обратной силы закон, устраняющий преступность деяния, смягчающий наказание или иным образом улучшающий положение лица, совершившего преступление, распространяется на преступления, совершенные до вступления такого закона в силу.
Устраняющим преступность считается закон, который декриминализирует деяние, т.е. не признает его преступлением.
Смягчающим признается закон, по которому, например, сокращаются минимальный и (или) максимальный пределы наказания; один вид наказания заменяется на другой более мягкий или когда санкция нового закона предусматривает альтернативу выбора мер наказания, дающую право суду избрать более мягкое.
Иное улучшение положения лица, совершившего преступление, может быть связано с сокращением сроков для УДО; сроков давности в порядке ст. ст. 69 и 75 УК; сроков погашения судимости.
Снижение наказания, если последнее уже было назначено при действии прежнего УК, производится до максимального предела, установленного статьей нового закона.
Обратная сила распространяется на всех лиц, совершивших преступление, осужденных, отбывающих наказание и отбывших его, но за которыми еще сохраняется судимость.
Закон, устанавливающий преступность деяния, усиливающий наказание или иным образом ухудшающий положение лица, обратной силы не имеет.
Недопустимость придания обратной силы уголовному закону, усиливающему ответственность , основана на том, что при совершении деяния до издания такого закона не могло еще быть предупредительного воздействия более сурового уголовного закона.