Азии, Африке, Австралии, Северной и Южной Америках, встречается она и в Европе (чаще полупустыня). Главный критерий пустыни — выпадение осадков менее 200—250 мм/г, а испарение с открытой водной поверхности более 1000 мм/г.
Почвы пустынь — сероземы и светло-бурые. Пустыни обычно подразделяются по породам, на которых они сформировались: глинистые, солончаковые, песчаные, каменистые.
Растения в пустынях представлены весьма ксерофильны-ми травами и полукустарниками, суккулентами, а также множеством эфемеров, которые используют только влажные периоды. Растительность разрежена, из-за чего травоядные животные существуют небольшими группами, парами и в одиночку. Стада образуют лишь животные, способные быстро находить новые участки с кормами (антилопы, некоторые птицы).
Животные пустыни по-разному адаптированы к нехватке воды: обладают особыми покровами, выделяют сухие экскременты и т. д. Они могут образовывать и сохранять метаболическую воду. Верблюды же приспособлены к повышенной температуре тела, к высокой степени дегидратации тканей, смертельной для других животных.
Земледелие в пустынях невозможно без орошения. При орошении пустыня, с ее изобилием солнечного света, может стать весьма продуктивной. По размерам фитомассы пустыни разнообразны.