С переходом отечественной статистики к международной методологии в практику статистики национального богатства вместе с понятием основных фондов вводится более широкое понятие — «основной капитал», объединяющее воспроизводимые и невоспроизводимые материальные и нематериальные активы. Одним из главных критериев отнесения этих активов к основному капиталу является многократное их участие в производственном процессе при создании материальных благ или услуг, функционирующих более года.
Основной капитал — это произведенные материальные и нематериальные активы; материальная часть основного капитала — основные фонды, участвующие в процессе производства постоянно или многократно и переносящие свою стоимость на изготовляемые с их помощью продукт или услугу по частям, по мере износа. Именно многократное или продолжительное использование, а не долговечность является критерием определения основного капитала. Некоторые продукты, например уголь, могут храниться очень долго, но используются только один раз и поэтому не относятся к основному капиталу. Вместе с тем деревья и животные, которые культивируются с целью производства фруктов или молочных продуктов, и некоторые нематериальные продукты, такие, как программное обеспечение и оригиналы художественных произведений, классифицируются как основной капитал. В СНС весь капитал трактуется как производственный, потому что сама трактовка производственной деятельности очень широка и включает производство продуктов и услуг.
Материальный основной капитал включает основные фонды в традиционной для отечественной практики концепции, т.е. в материальной форме (см. натурально-вещественную классификацию основных фондов). Нематериальный основной капитал включает компьютерное программное обеспечение, геолого-разведочные работы, оригиналы литературных и художественных произведений и т. п.
Основные фонды народного хозяйства, являясь материальной частью основного капитала, составляют значительную часть национального богатства страны и оказывают большое влияние на результаты финансово-экономической деятельности предприятий.
Под основными фондами в статистике понимают совокупность произведенных материально-вещественных ценностей — средств труда, которые многократно участвуют в процессах производства продукции и услуг, при этом не меняют своей натуральной формы, не входят вещественно в результат труда и переносят свою стоимость на изготовляемый продукт (услугу) не сразу, а по частям, по мере износа.
Оборотные фонды, в отличие от основных, принимают участие в одном производственном цикле, сразу перенося свою стоимость на изготовляемый продукт и видоизменяясь в процессе труда. В случае, когда средства труда имеют стоимость менее ста минимальных окладов или срок их службы менее года, то их, как правило, относят не к основным, а к оборотным фондам (инструмент, инвентарь и т.д.). Кроме того, в сельском хозяйстве, например, взрослый рабочий или продуктивный скот относится к основным фондам, а молодняк — к оборотным.
В отечественной статистике до перехода ее к международной методологии все основные фонды делились на производственные и непроизводственные. С переходом к методологии СНС и признанием производственного характера сферы услуг все основные фонды считаются производственными. Однако одни из них участвуют или предназначены к участию в производстве продуктов, другие функционируют в сфере производства услуг.