Механика — наука о механическом движении материальных тел и происходящих при этом взаимодействиях между ними.
Под механикой обычно понимают так называемую классическую механику, в основе которой лежат законы механики Ньютона. Механика Ньютона изучает движение любых материальных тел (кроме элементарных частиц) при условии, что эти тела движутся со скоростями, намного меньшими скорости света (движение тел со скоростями порядка скорости света рассматривают в теории относительности, а внутриатомные явления и движение элементарных частиц — в квантовой механике).
Под механическим движением понимают изменение с течением времени взаимного расположения тел или их частей в пространстве: например, движение небесных тел, колебания земной коры, воздушные и морские течения, движение летательных аппаратов и транспортных средств, машин и механизмов, деформации элементов конструкций и сооружений, движение жидкостей и газов и др.
В механике рассматривают взаимодействия тел, результатом которых являются изменения скоростей точек этих тел или их деформации. Например, притяжение тел по закону всемирного тяготения, взаимное давление соприкасающихся тел, воздействие частиц жидкости или газа друг на друга и на движущиеся или покоящиеся в них тела и т. п.
При изучении движения материальных тел оперирует рядом понятий, которые отражают те или иные свойства реальных тел, например:
— материальная точка — объект пренебрежимо малых размеров, имеющий массу. Это понятие можно использовать, когда тело движется поступательно или когда в изучаемом движении можно пренебречь вращением тела вокруг его центра масс;
— абсолютно твердое тело — тело, расстояние между двумя любыми точками которого не меняется. Это понятие применимо, когда можно пренебречь деформацией тела;
— сплошная изменяемая среда — это понятие применимо, когда можно пренебречь молекулярной структурой тела. Его используют при изучении движения жидкостей, газов, деформируемых твердых тел.
Механика состоит из следующих разделов:
1) механика материальной точки;
2) механика абсолютно твердого тела;
3) механика сплошной среды, в которую, в свою очередь, входят:
а) теория упругости;
б) теория пластичности;
в) гидродинамика;
г) аэродинамика;
д) газовая динамика.
Каждый из перечисленных разделов состоит из статики, динамики и кинематики. Статика — это учение о равновесии тел под действием сил (греч. statos — стоящий).
Динамика — это учение о движении тел под действием сил. Кинематика — это учение о геометрических свойствах движения тел.
Кроме перечисленных выше разделов механики имеют самостоятельное значение теория колебаний, теория устойчивости движения, механика тел переменной массы, теория автоматического регулирования, теория удара и др.
Механика тесно связана с другими разделами физики. Большое значение механика имеет для многих разделов астрономии, особенно для небесной механики (движение планет и звезд и т. д.).
Для техники механика имеет особое значение. Например, гидродинамика, аэродинамика, динамика машин и механизмов, теория движения наземных, воздушных и транспортных средств используют уравнения и методы теоретической механики.