В истории широко известно имя гуннов. Название исчезнувшего народа ассоциируется с воинственностью, с жестокостью и варварством. Гунны во главе с Аттилой производили опустошительные набеги на европейские страны, они положили начало Великому переселению народов, что привело к падению Римской империи. Все это — знакомые события европейской истории. Менее известные — азиатские племена гуннов, обитавшие в Центральной Азии, в том числе и на территории Казахстана, в последние века до н. э. — первые вв. н. э. В исторической литературе они известны под именем хунну, или сюнну.
“Возвышение дома Хунну”, как называют это событие древние хроники, было связано с именем Модэ шаньюя, который, придя к власти в 206 г. до н. э., осуществил ряд завоеваний и победоносных войн.
В 55 г. до н. э. произошло разделение могущественного гуннского государства на две части — южную и северную. В северо-западной Монголии, вблизи озера Кыргыз-Нур, властитель северных гуннов Чжичжи основал свою резиденцию. Отсюда он совершал походы на соседние племена усуней. Во враждебных отношениях Чжичжи находился и с Китаем.
Острое соперничество происходит между Чжичжи и главой южных гуннов. В этих условиях для Чжичжи как нельзя, кстати, оказалось предложение владетеля государства Кангюй, ставка которого находилась на берегах Сырдарьи. Он пригласил Хунну в свои восточные владения — в Таласскую долину — и предоставил ему право командовать кангюйской кавалерией.
Усиление Чжичжи серьезно беспокоили Китайскую империю. Попытка нейтрализовать Чжичжи дипломатическим путем не увенчалась успехом и китайцы разгромили ставку, Чжичжи, а его самого убили.
Вторая волна переселения хунну началась в 93 г. н.э. Хунну двинулись на запад, покоряя одни племена, увлекая за собой другие, проникли на Сырдарью, в Приаралье, Центральный и Западный Казахстан. В IV в. н. э. хунну и другие кочевые племена достигли южнорусских степей, дошли до Дуная и поселились в Венгрии под именем гуннов.
По мнению большинства исследователей, хунну были прототюрками и с их проникновением в Казахстан связано начало тюркизации восточно-иранских племен кангюев. Главную роль в жизни гуннов играло скотоводство. Система хозяйства хунну может быть названа первобытным или экстенсивным скотоводством. Вмешательство человека в естественноисторические процессы было минимальным. Скот круглогодично содержался на подножном корме, без заготовок корма на зиму. У гуннов существовали также оседлость и земледелие.
Высокого развития достигло военное дело. Основу войска хунну составляла подвижная маневренная конница. На вооружении конника были луки и стрелы.
В хуннском обществе были сильны черты патриархально-родовых отношений. По сведениям источников, гунны делились на 24 рода, во главе которых стояли “начальники поколении” (старейшины).
Однако родовой строй уже дал трещину, в недрах его созрели черты новых общественных отношений. Источники сообщают о существовании среди хуннучастно- семейной и личной собственности на скот. Помимо личной собственности на скот в источниках имеется указание на личную собственность на землю.
Письменные источники сообщают также о форме власти в гуннском обществе. Во главе страны стоял шаньюй, который был неограниченным владыкой. Вслед за шаньюем шли князья, носящие общее название темников.
Таким образом, появление у гуннов частной собственности на скот и землю, сложение примитивного бюрократического аппарата, введение налога как формы эксплуатации, распространение письменности знаменовало собой переход гуннов к новому этапу — классовому обществу и государству.