К середине 80-х годов СССР оказался в глубоком экономическом, политическом и социальном кризисе. В марте 1985 года Генеральным секретарем ЦК КПСС был избран М.С. Горбачев. В апреле 1985 года под его руководством состоялся пленум ЦК КПСС, с которого начинается “перестройка”. На апрельском 1985 года Пленуме ЦК КПСС был провозглашен курс на “ускорение социально-экономического развития” СССР на базе опережающего развития машиностроения. В 1986 году в экономической жизни появилось новшество - государственная приемка (госприемка). В социальной сфере был дан старт нескольким кампаниям: тотальной компьютеризации школ, борьбе с пьянством и алкоголизмом и нетрудовыми доходами. В политической области состоявшийся в 1986 году 27 съезд КПСС ограничился призывами совершенствовать социалистическую демократию. Провал всех начинаний обнаружился уже в начале 1987 года.
В январе 1987 года состоялся пленум ЦК КПСС, положивший начало экономическим и политическим реформам. Развитие экономических реформ определяли две тенденции: расширение самостоятельности государственных предприятий и расширение сферы действия частного сектора экономики. В 1986 году был принят Закон об индивидуальной трудовой деятельности, который легализовал частнопредпринимательскую деятельность в 30 видах производства товаров и услуг. В 1987 году был принят Закон о государственном предприятии, согласно которому госпредприятия переводились на хозрасчет, самоокупаемость и самофинансирование. В 1988 году был принят закон «О кооперации в СССР». В 1989 году была разрешена аренда земли сроком на 50 лет.
Все эти уступки “капитализму”, осуществлялись по принципу - шаг вперед, два шага назад. Частники и кооператоры были обложены высоким налогом (65%); к 1991 году в кооперативном секторе было занято не более 5 % трудоспособного населения, на селе в руках арендаторов находилось 2% земли и 3% скота.
В политической области параллельно М. Горбачев ввел в политический лексикон новое понятие - гласность, под которой власть понимала “здоровую” критику существующих недостатков, большую информированность населения и некоторое ослабление цензуры. В 1987 году начались и первые политические изменения. Январский 1987 года пленум ЦК КПСС санкционировал такие новшества в политической жизни страны, как альтернативные выборы руководителей предприятий и тайное голосование при выборах секретарей партийных комитетов. Летом 1988 года состоялась 19 Всесоюзная партийная конференция, на которой было решено распространить альтернативные выборы на партийный аппарат, была одобрена идея о создании новой, двухуровневой системы высшей представительной власти СССР и создании поста президента СССР. Эта реформа привела к установлению новой системы власти: Съезд народных депутатов СССР - Верховный Совет СССР - Президент СССР. На третьем Съезде Народных Депутатов СССР, состоявшемся в 1990 году, первым и последним президентом СССР был избран М.Горбачев.
Весной 1990 года правительство Н.Рыжкова предоставило программу перехода к рынку, которая предусматривала повышение цен на ряд товаров. В противовес программе Совмина, летом 1990 года был обнародован план “500 дней”, разработанный под руководством Г.Явлинского - С.Шаталина. План предусматривал за этот период создать условия для перехода к рыночной экономике. Наконец, осенью 1990 года Президент М.Горбачев предложил Верховному Совету свою, компромиссную, Программу перехода к рынку, которая также не работала.
1988 - 1991 годы ознаменовались также коренными изменениями во внешней политике СССР. В результате встреч М.Горбачева с президентом США Р.Рейганом были достигнуты договоренности об уничтожении ракет средней и малой дальности, в 1988 году начался вывод советских войск из Афганистана. В сентябре 1991 года была достигнута договоренность о прекращении поставок советского и американского оружия в Афганистан. В этом же году СССР выступил на стороне США в осуждении агрессии Ирака (своего давнего союзника) в отношении Кувейта, установил дипломатические отношения с Израилем и ЮАР. Доказательством новой внешней политики стал отказ советского руководства силой подавить революции конца 1989 года в странах Восточной Европы. Благодаря поддержке СССР стало возможным объединение Германии.
Второй год перестройки в Казахстане ознаменовался драматическими событиями. 16 декабря 1986 года состоялся Пленум ЦК КПК. На повестке дня стоял организационный вопрос - выборы первого секретаря ЦК КПК. В течении 18 минут вопрос был решен. Первым секретарем ЦК КПК, вместо отправленного на пенсию Д.Кунаева, был единогласно избран Г.Колбин, работавший до того первым секретарем Ульяновского обкома КПСС.
Утром 17 декабря 1986 года в Алма-Ате начались демонстрация молодежи с протестом против принятого решения, длившаяся 2 дня, которая вошли в историю как Декабрьские события 1986 года в Алма-Ате.
Вечером 17 декабря была предпринята первая попытка разгона демонстрации, применены пожарные машины, саперные лопатки, дубинки, служебные собаки. Начались массовые беспорядки. Утром 18 в Алма-Ату прибыли специальные части из других городов страны. Вечером началось “вытеснение” демонстрантов с площади. Демонстрация была разогнана.
По официальным данным, в ходе массовых беспорядков в Алма-Ате был убит инженер телецентра С. Савицкий, сожжено 11, повреждено 24 транспортных средства, выведено из строя 39 автобусов, 33 такси, нанесен материальный ущерб 13 общежитиям, 5 учебным заведениям, 6 предприятиям торговли, 4 административным зданиям. Митинги и демонстрации протеста прошли также в Джезказгане, Павлодаре, Караганде, Талды-Кургане, Аркалыке, Кокчетаве, Чимкенте и др. городах.
После разгона демонстрации власти приступили к репрессиям. Около 900 человек были наказаны в административном порядке, более 300 человек отчислено из вузов, уволены с работы 319 участников событий, исключены из рядов КПСС - 52, из ВЛКСМ - 758. Общее количество задержанных составляло 8500 человек, 99 человек были осуждены и приговорены к различным срокам лишения свободы. Один - Кайрат Рыскулбеков - приговорен к смертной казни, которую позже заменили на 20 лет лишения свободы.
25 декабря 1986 года на заседании Политбюро ЦК КПСС, произошедшее было оценено как “факты проявления национализма”, а в июле 1987 года ЦК КПСС принял постановление “О работе Казахской республиканской партийной организации по интернациональному и патриотическому воспитанию трудящихся”, в котором декабрьские события были названы “проявлением казахского национализма”. Через три года, в 1989 году, Верховный Совет Казахстана единогласно осудил постановление ЦК КПСС.
В июле 1989 года была создана Комиссия Президиума Верховного Совета КазССР, по рассмотрению обстоятельств, связанных с декабрьскими событиями. В январе 1990 года Указом Президиума Верховного Совета республики, была создана «Комиссия Президиума Верховного Совета КазССР по окончательной оценке обстоятельств, связанных с событиями в Алма-Ате 17-18 декабря 1986 года». Параллельно шел процесс пересмотра дел осужденных “декабристов” - 32 из них освободили за отсутствием состава преступления. В мае 1990 года Политбюро ЦК КПСС приняло постановление, в котором было признано, что содержащаяся в постановлении ЦК КПСС 1987 года “оценка массовых нарушений общественного порядка в г. Алма-Ате в декабре 1986 года как проявления казахского национализма является ошибочной...” В сентябре 1990 года выводы Комиссии Президиума Верховного Совета КазССР были опубликованы.
По результатам работы Комиссии, в сентябре 1990 года было принято Постановление Президиума Верховного Совета КазССР “О выводах и предложения Комиссии по окончательной оценке обстоятельств, связанных с событиями в городе Алма-Ате 17-18 декабря 1986 года”. В нем отмечалось, что “выступление казахской молодежи в декабре 1986 года в Алма-Ате не было националистическим и в начальной стадии не носило противоправный характер. Непосредственной причиной протеста молодежи послужили откровенное пренебрежение мнением населения и партийных масс республики со стороны центра, направившего первым секретарем ЦК Компартии Казахстана по стереотипу до перестроечных времен малоизвестного в республике партийного работника, недооценка возросшего самосознания народа”.
В 1992 году в Конституционный суд республики обратился Х.Кожа-Ахмет с иском, в котором содержалось просьба дать оценку Постановлению Президиума Верховного Совета КазССР на предмет соответствия его Конституции. Позже с подобными исками в Конституционный суд обратились ряд руководителей общественных объединений, деятелей науки и культуры. Дело было возбуждено в январе 1993 года, слушания продлились почти полтора дня, и 20 января 1993 года Конституционный суд принял решение о приостановлении судопроизводства по данному делу на неопределенный срок.
Период с декабря 1986 по июнь 1989 года была проведена крупная кадровая чистка партийного аппарата, начиная с ЦК, (в 1987 году потеряли должности 28% работников обкомов, более трети - горкомов и райкомов), прием в вузы стал осуществляться со строгим учетом процентного соотношения казахов и не казахов. Была принята и широко разрекламирована государственная программа по строительству жилья “Жилье-91”, которая предусматривала ликвидацию жилищной проблемы к 1991 году. Этот период завершился летом 1989 года, когда Пленум ЦК КПК избрал первым секретарем ЦК КПК Н. Назарбаева.
Одной из первых в повестку дня встала проблема государственного языка. 22 сентября 1989 года Закон КазССР о языках в КазССР был принят Верховным Советом. Государственным языком Казахской ССР объявлялся казахский язык, русский язык получил статус языка межнационального общения. Перевод делопроизводства на государственный язык должен быть завершен, согласно закону к 1995 году.
Весной 1990 года состоялись выборы в Верховный Совет КазССР. Тогда же, в апреле 1990 года Верховный Совет утвердил пост Президента и избрал, (безальтернативно и единогласно), первого секретаря ЦК компартии Казахстана Н.Назарбаева первым Президентом республики. После принятия закона о выборах президента были назначены всенародные выборы Президента. В результате 1 декабря 1991 года в республике был избран первый президент Казахстана. Им стал Н.Назарбаев, за которого проголосовали 98.8% избирателей.
В 1990-1991 гг. Верховный Совет принял законы “О совершенствовании государственной власти и управления” и “О местном самоуправлении и местных Советах народных депутатов Казахской ССР”, которые положили начало реформам в системе органов власти и управления республики.
Согласно первому закону прекратил свое существование Совет Министров, он был преобразован в Кабинет Министров при Президенте. Не стало Госплана, Госагропрома, Госстроя, Госснаба, Комитета народного контроля; созданы новые органы управления - Госкомитет по экономике, Антимонопольный комитет, Комитет по управлению государственным имуществом и т.д. Введены должности Вице-президента и Генерального прокурора республики. Согласно второму закону - представительная и исполнительная власть на местах была сосредоточена в одних руках - Председателя Совета; за местными Советами было закреплено местное хозяйство, установлена коммунальная собственность, был определен перечень налогов, поступающих в местный бюджет.
В течение 1990-1991 гг. Казахстан лидировал среди республик СССР в принятии законов экономического блока. Парламентом были приняты законы “О собственности в КазССР”, “Об основных принципах внешнеэкономической деятельности КазССР”, “О свободных экономических зонах в КазССР”, “Об иностранных инвестициях в КазССР”. В 1990 году была принята «Программа стабилизации экономики и перехода к рыночным отношениям», которая предусматривала приватизацию государственной собственности, как главное условие перехода к рынку. Приватизацию государственной собственности предполагалось провести в два этапа. Первый - так называемая “малая приватизация”- предусматривал передачу в частную собственность государственного жилья через т. н. купонный механизм. Второй - “большая приватизация”, т.е. передача в частную собственность граждан остального государственного имущества.
В течение 1989-1990 гг. Казахстан выступал за сохранение СССР в виде “обновленной федерации”, в крайнем случае - конфедерации. Тем не менее, процесс дезинтеграции привел к тому, что республика в октябре 1990 года приняла Декларацию о государственном суверенитете КазССР. В ходе обсуждения этого документа наиболее живо комментировались два основных вопроса: о государственном языке республики и о том, кто является источником и носителем суверенитета Казахстана.
В Декларации провозглашалось, что: отношения между СССР и КазССР строятся на договорной основе; республика самостоятельно решает все вопросы, связанные с административно-территориальным устройством, политическим, экономическим, социальным и культурно-национальным строительством; республика имеет право приостанавливать на своей территории действие законов СССР, нарушающих законы КазССР; территория Казахстана объявляется неприкосновенной, неотчуждаемой в существующих границах и не может быть изменена без ее согласия; без согласия Верховного Совета КазССР на ее территории не могут быть размещены воинские формирования других государств, их военные базы. Казахстан имеет право иметь собственные внутренние войска, органы государственной и общественной безопасности.
В развитии независимого общественного движения в Казахстане можно выделить ряд этапов: 1 этап (осень 1986 - весна 1987 гг.) - зарождение независимых общественных организаций; 2 этап (лето 1987- лето 1988 гг.) - экологическое движение; 3 этап (лето-зима 1988 г) - выделение политических структур. Первой республиканской независимой организацией в Казахстане стало антиядерное движение “Невада-Семипалатинск” организованное в феврале 1989 года по инициативе О. Сулейменова. Летом 1990 года в Алма-Ате состоялся учредительный съезд Гражданского движения Казахстана (ГДК) Азат. В 1990 году было создано "Межнациональное движение “Единство". Непосредственной подготовкой образования политических партий стала выборная кампания в Верховный Совет КазССР начала 1990 года. В мае 1990 года прошла учредительный съезд Социал-демократической партии Казахстана (СДПК). Партия национальной свободы “Алаш” была провозглашена на первом Учредительном съезде в апреле 1990 года. В мае 1990 года было провозглашено создание национально-демократической партии “Желтоксан”. Эти первые политические партии не были зарегистрированы и начали действовать как оппозиционные КПСС.
Весь 1990 год и особенно 1991 год в числе главных проблем, стоящих перед страной, стояла проблема подписания нового Союзного договора. В марте 1991 года по инициативе М.Горбачева был проведен общесоюзный референдум по вопросу о том, быть или не быть СССР. Большинство населения СССР проголосовало за сохранение СССР. Этот процесс сопровождался обострением межнациональных противоречий. В результате межнациональных конфликтов к 1991 году в СССР появилось около 1 млн. беженцев.
Все это вместе взятое придавало особое значение переговорам по новому Союзному договору. Весной и летом 1991 года в резиденции президента СССР М.Горбачева Ново-Огарево проходили совещания глав республик. В результате переговоров девять республик из пятнадцати решили подписать Союзный договор, подписание которого было намечено на 20 августа 1991 г.
19 августа 1991 года по радио и телевидению был зачитан Указ вице-президента Г.Янаева и Заявление Советского руководства, в котором было объявлено о болезни М.Горбачева и невозможности исполнения им своих обязанностей и о том, что всю полноту власти в стране берет на себя Государственный Комитет по Чрезвычайному Положению СССР (ГКЧП),каковое и вводилось на срок 6 месяцев с 4 часов 19 августа 1991 года.
Первая реакция на факт создания ГКЧП в Казахстане была выжидательно-соглашательская. Все республиканские газеты, радио и телевидение республики донесли до населения все документы ГКЧП. Опубликованное 19 августа обращение Н.Назарбаева “К народу Казахстана” никаких оценок происходящего не содержало и сводилось к призывам к спокойствию и выдержки, в нем также указывалось, что чрезвычайное положение на территории Казахстана не вводится. В Алма-Ате 19 августа лишь немногочисленные представители демократических партий собрали митинг и выпустили листовку, в котором произошедшее было названо государственным переворотом.
На второй день путча, 20 августа, Н.Назарбаев выступил с Заявлением, в котором в осторожных выражениях, но все же определенно выразил свое осуждение путча. В целом по республике многие руководители областей и ведомств фактически поддержали путчистов, разработав с разной степенью готовности мероприятия по переходу к чрезвычайному положению.
21 августа путч провалился. М.Горбачев вернулся в Москву. После поражения путча последовала серия акций Президента и Парламента Казахстана. 24 августа было опубликовано Заявление Н.Назарбаева в адрес Политбюро ЦК КПСС о своем выходе из его состава. В тот же день был опубликован Указ Н.Назарбаева “О прекращении деятельности организационных структур политических партий, других общественных объединений и массовых общественных движений в органах прокураторы, государственной безопасности, внутренних дел, милиции, государственного арбитража, судах и таможне Казахской ССР. 25 августа вышел Указ Президента “Об имуществе КПСС на территории Казахской ССР, согласно которому имущество КПСС, находящееся на территории Казахстана, объявлялось собственностью государства. 28 августа состоялся Пленум ЦК КПК, который принял два постановления: о прекращении деятельности ЦК КПК и о созыве в сентябре 1991 года 18 (чрезвычайного) съезда компартии Казахстана. 29 августа - вышел Указ о закрытии Семипалатинского испытательного ядерного полигона. 30 августа - Указ “О недопустимости совмещения руководящих должностей в органах государственной власти и управления с должностями в политических партиях и иных общественно-политических объединениях”. Кроме того, Н.Назарбаев издал указы “Об образовании Совета Безопасности КазССР”, “О переходе государственных предприятий и организаций союзного подчинения в ведение правительства Казахской ССР”, “О создании золотого запаса и алмазного фонда КазССР”, “Об обеспечении самостоятельности внешнеэкономической деятельности КазССР”.
В сентябре 1991 года в Москве состоялся 5 (внеочередной) Съезд Народных Депутатов СССР. М.Горбачев предложил заключить экономический союз между республиками и создать Государственный Совет как высший орган власти СССР. 5 сентября 1991 года Съезд принял Конституционный закон о власти в переходный период, а затем сложил свои полномочия перед Государственным Советом СССР и тогда еще не сформированным Верховным Советом СССР. Госсовет, состоявший из высших должностных лиц республик СССР, начал свою работу 9 сентября 1991 года, с признания независимости прибалтийских государств. СССР официально сократился до 12 республик.
В октябре 8 республик подписали Договор об экономическом сообществе. Но он уже не соблюдался. В ноябре 1991 года в Ново-Огарево семь республик (Россия, Беларусь, Азербайджан, Казахстан, Кыргызтан, Туркменистан, Таджикистан) заявили о намерении создать новое межгосударственное образование - Союз Суверенных Государств (ССГ).
8 декабря 1991 года в Белоруссии, руководители Беларуси, России, Украины подписали Соглашение о создании Содружества Независимых Государств (СНГ). Реакция азиатских республик на создание СНГ была негативной. Их лидеры восприняли факт образования СНГ как заявку на создание славянской федерации и как следствие, возможность политического противостояния славянских и тюркских народов. Поэтому 21 декабря в Алма-Ате состоялась встреча лидеров “тройки”, “пятерки”, Армении, Азербайджана, Молдавии. На Алма-Атинской встрече была принята Декларация о прекращении существования СССР и образовании СНГ в составе девяти государств.