Ранний этап Истории кимеков связан с племенем яньмо, отмеченным в китайских источниках в связи с событиями VII в. в западнотюркскои среде. Синологи отождествляют яньмо с племенем йемек (имек). В свою очередь, термин имек, как считают ученые-востоковеды, является фонетической разновидностью имени кимек. Яньмо одно из телеских племен — в начале VII в. обитало в северо-западной Монголии. К середине VII в. имеки (кимеки) откочевали в районы севернее Алтайских гор и в Прииртышье. Обособление племени произошло после падения Западнотюркского каганата в 656 г. Скорее всего, именно в это время возникло ядро кимекского племенного союза. Глава племени кимеков носил титул “шад-тутук”.
Во второй половине VIII—нач. IX в. кимекские племена двигаются в трех направлениях: на северо-запад, к Южному Уралу (в основном кипчаки), на юго-запад, к бассейну Сырдарьи и Южному Казахстану и на юг, в пределы северо-восточного Семиречья. Между 766 и 840 гг кимеки заняли территорию Западного Алтая, Тарбагатая и Алакольской котловины, дойдя до северных пределов токузогузов, обитавших в Восточном Туркестане. Граница между ними проходила по Джунгарскому хребту.Источники единодушно относят кимеков к числу основных тюркских племен.
После распада в 840 г. Уйгурского каганата в Цeнтральной Монголии часть входивших в него племен (эймур, баяндур, татар) присоединились к ядру кимекского объединения. Именно в это время складывается кимекская федерация в составе семи племен: эймур, имск, кыпчак, татар, баяндур, ланиказ и аджлар. Глава кимекских племен стал носить титул байгу (ябгу), который носила правящая верхушка различных тюркоязычных народов - карлуков, огузов, уйгуров и др.
В начале IX в. кимеки продвинулись к Сырдарье, затем в союзе с карлуками помогли огузам нанести поражение и вытеснить кангаро-печенежские племена из долины Сырдарьи и Приаралья.
Бурные события второй половины VIII—IX вв., в ходе которых кимекские племена прочно укрепились на территории от Среднего Иртыша до Джунгарских ворот и продвинулись на запад вплоть до Южного Урала и бассейна Сырдарьи, дали толчок развитию государственной организации кимеков.
Могущество кимекского правителя было значительным. Со времени сложения у кимеков каганата в конце IX — нач. Х вв. их царь стал носить высший тюркский титул кагана.
Таким образом, по мере социального и политического развития кимекского общества от племени до государственного образования шел последовательный переход в титулатуре их глав от низшей ступени к высшей, от шад-тутука до кагана. В ходе становления кимекского государства менялся состав кимекских племен.
Каган кимеков обладал реальной властью: в пределах своего государства он назначал правителей, которые были представителями племенной знати. Институт наследственной передачи власти имел место не только внутри каганской семьи и ханского рода, но и у племенной знати. Так, уделы 11 управителей кимекского кагана передавались по наследству детям этих управителей.
Зарождение удельно-племенной системы было следствием крупных перемен в общественном строе, вызванных становлением патриархально-феодальных отношений в кимекском обществе. Владельцы уделов, как обычно, находились в подчинении кимекского кагана. Вследствие единения военного и административного начал управители-вожди, стоявшие во главе крупных племенных объединений, стремились укрепить индивидуальные кочевые хозяйства и упрочить политический вес. Некоторые из них превращались в полузависимых ханов, стремившихся при благоприятных условиях к захвату верховной власти в государстве.
Во внешнеполитическом курсе кимекский каган был довольно предприимчив. Кимекские правители совершали успешные походы на юг. Захватили часть земель токузогузов, совершали набеги на их города в Восточном Туркестане. Каган кимеков вторгался и в страну енисейских кыргызов. В свою очередь, сопредельные династии и народы совершали нападения на становища кимеков. Предпринимались, в частности, военные походы караханидов в глубь кимекских земель, порой они доходили до Иртыша.
В начале Х в. рубежи кимекского государства стабилизировались. Взаимные военные набеги кимеков и их соседей все чаще сменялись мирным общением. Об этом, в частности, свидетельствуют многочисленные торговые пути к кимекам, пролегавшие из Булгарии в Поволжье, Саманидов из Средней Азии, от огузов, карлуков, токузогузов и кыргызов. От Великого шелкового пути ответвлялась сеть караванных дорог, ведших к ставке кимекского кагана Кимекия (Имекия) на Иртыше.
В начале XI в. рухнул Кимекский каганат. Его падение было вызвано двумя причинами: центробежными тенденциями кыпчакских ханов, стремившихся к самоопределению, усилением в каганате междоусобных распрей, и миграцией кочевых племен Центральной Азии, переселение которых относится к началу XI в.