Казахская народность складывалась на основе тех же закономерностей, что и другие народности мира. Общая схема процесса этногенеза представляется следующим образом: отдельные роды, племена, племенные союзы, народность и нация. Параллельно шло развитие языка от родового к языкам племенным, от них - к языкам народностей и за тем - к образованию национального языка. Этот процесс не являлся прямолинейным. Он противоречиво через дробление, ассимиляцию, скрещивание и слияние, испытывал воздействие политических событий, изменений внешних факторов, "географической среды". Процесс этногенеза в некоторых случаях мог на время прекратиться, замедлиться, а затем возобновиться, но уже в новых исторических условиях.
Более заметное воздействие на этническую ситуацию оказало передвижение с Алтая найманов и киреитов, образовавших на востоке Казахстана свои государственные объединения. Само название племен кайманов и киреитов вошло в казахскую генеалогическую структуру. Существенное влияние на образование казахской народности оказало государственное объединение кипчаков (XI - XII вв.). Оно занимало территорию от Иртыша до Волги. Кыпчакская конфедерация явилась естественным преемником всех предшествовавших этнополитических объединений региона и вобрала в себя многие племена, которые последствии стали называть себя кипчаками. В политических рамках кыпчакской конфедерации шел интенсивный процесс формирования кыпчакской народности феодальной эпохи.
Однако данный процесс был прерван в начале XIII в. монгольским нашествием, подорвавшим производительные силы края, нарушившим существовавшие здесь экономические и культурные связи. По данным письменных источников, монголы были ассимилированны в кыпчакской среде. Вскоре они приняли язык и обычаи местного населения. Постепенно восстанавливалась хозяйственная жизнь, возобновилась тенденция к сближению родственных по происхождению языку, материальной и духовной культуре, этнополитических племенных групп.
В первой половине XIV в. возникли новые государственные объединение на местной этнической основе. Территория Южного, Центрального и Севера- Восточного Казахстана вошла в Ак Орду, Семиречье – в Магулистан. Значительную часть населения Ак Орды составили кыпчаки, а господствующим племенем в Могулистане были дулаты. Следствием междоусобной борьбы и династических распрей явился распад Ак Орды в начале XV в. на Узбекское ханство и Ногайскую Орду.
В этнический состав Узбекского ханства входили аргыны, бараки, дурманы, жалаиры, канглы, карлуки, кыпчаки, конграты, найманы, уйсуни и другие племена. В Ногайскую Орду входили монгыты, найманы, конглы, алчины, аргыны, конграты, карлуки, алаша, тама и др. В итоге все эти племена составили этнический компонент казахской народности.
В целом, формирование народности- процесс длительный, время окончательного ее сложения трудно привязать к какому- то строго датированному отрезку времени. Однако совокупность исторических, археолого- этнографических источников позволяет утверждать, что процесс образования казахской народности в основной завершился на рубеже XIV-XVвв. Казахский язык формировался на кыпчакской языковой основе. Казахская этническая общность и этническое самосознание возникли под влиянием общности территории, языка, общих культурных достояний, обычаев, нравов ценностных ориентиров, общности происхождения.
Весьма интересен вопрос о времени возникновения и происхождения этнонима “казах”. Одни исследователи полагают, что это понятие имело первоначально социальный смысл и означало людей, отделившихся от своего племени, рода, т.е, “кашак”, очевидно, имея в виду состав племен, отделившихся от ханства Абулхаира во главе с султанами Кереем и Жаныбеком. Такое передвижение масс казахского населения в Семиречье в течение целого десятилетия, т.е. с конца 50-х до конца 60-х гг. XVв.(1455-1465гг.), на самом деле содействовало политическому объединению казахов и образованию казахского ханства.
Однако появление этноним “казах” связывать с этим событием, как будто до этого в истории не было народа по имени “казах”, было бы неправильным. Другие авторы полагают, что термин “казах” появился в период татаро- монгольского завоевания, и казахи как народ утвердились после распада Жошынского улуса в начале XIV в. Даже Ч.Ч Валиханов, находившийся под влиянием русской исторической науки, поддерживал эту версию. В письме И.Н. Березино он пишет: “по-моему, в арабских источниках о происхождении казахов вряд ли можно что –либо найти, у меня нет сомнения в том, что этот народ появился не раньше XIVв. После распада улуса Жошын”. (Валиханов Ч.Ч. Соч.:Т.2.С.129).
Есть и другие мнения. Так, например, термин “казах” является сложением названия племен “каспи” и “сак” и образует “кассак”. Некоторые авторы считают, что в основе происхождения этого термина лежат другие этнонимы, например, “косоги”, “хазары” и др. Отдельные дореволюционные этнографы и историки трактуют слово “казах” как “вольный человек”, “беглец”. Народные предания и легенды слово “казах” связывают со словами “каз” (гусь) и “ак” (белый), то есть “белая гусыня”, которая, по легенде, превращается в девушку, давшую начало племени казахов.
Словом, точного, однозначного ответа на вопрос о происхождении этнонима “казах” в науке пока еще нет. Между тем термин “казах” не является этнонимом, появившимся в XIV-XVвв., когда возникло Казахское ханство, или еще раньше, когда произошло татаро- монгольское завоевание и распад улусов Жошы хана. Корни этнонима “казах”, как мы полагаем, уходят в глубокую древность, и казахский народ относится к числу древнейших народов Востока. Об этом свидетельствуют письменные источники персидских, арабских, греческих и китайских авторов.
Многие ученные Востока и Запада, а так же Российской империи на основе глубокого анализа литературных и исторических, этнографических и археологических источников доказали более ранний период возникновения этнонима “казах, приблизительно в IX-Xвв., во времена господства карлуков, огузов, караханидов на территории Казахстана, так как этнонимы обычно не сразу входили в хроники и письменные источники. Однако, не смотря на очевидность установленного факта, казахский народ на протяжении более 300 лет, вплоть до 20-х гг. ХХ в., был лишен своего собственного имени. В дореволюционной литературе и официальных документов царской администрации казахов называли киргизами или киргиз – кайсаками.
Убедительные доводы прогрессивной демократической части научной общественности России об искаженности подлинного названия целого народа не принимались в расчет. Александр Ираклиевич Левшин, впервые поставил вопрос о самоназвании казахов, говорил о неправомерности дальнейшего сохранения за казахами названия "киргизы".
Казахский ученый - педагог М. Дулатов в научном исследовании "История казахов и киргизов"
утверждал, что, хотя казахи и киргизы являются родственными народами тюркского происхождения, это разные древние народы. Казахи за долго до X в. имели свое ханство, сами в нем управляли и только XVIII в. лишились самостоятельности в результате русской колонизации.
В статье "Киргиз - кайсаки" Ч.Ч.Валиханов отмечает: "Правильное название народа, населяющего огромный край, простирающийся от юго-востока России до юга Сибири, между Жонгарией, Китаем и Кокандским ханством - это казахи. А указываемые в русских документах так называемые "каракиргизы", - это подлинные киргизы, населяющие побережья Иссык-Куля, верховья рек Текес, Чу и Талас, южные склоны Тянь-Шаня и равнинные отроги Памира. Нельзя путать эти два народа". (см. Валиханов Ч.Ч. Собрание сочинений: В 5 т. Алма-Ата, 1985. Т. 4. С. 197).
В своей статье Д.А. Клеменец отмечает, что кочевникам - казахам имя киргизы присвоено их русским соседом, хотя они себя везде и всюду называют казахами, а также все тюркоязычные племена знают их как казахов.
Досадно и то, что искаженное название народа сохранилось и после революции. Образованная декретом ВЦИК и СНК 26 августа 1920 года автономная республика была названа "Киргизская АССР". В апреле 1925 г. в новой столице Казахстана, Акмешит, состоялся V съезд Советов Казахстана. Среди многих решения съезда был и вопрос о переименовании названия республики. Отныне Киргизская АССР стала называться Казахской Автономной Советской Социалистической Республикой.
До 1936 г. в русском тексте писалось "казак", "Казакстан". 9 января 1936 г. ЦИК КазАССР своим постановлением внес поправку и в это дело. В дальнейшем буква "к" в конце слова "казак" была заменена на "х" и стали писать "казах" и "Казахстан", что более созвучно и точнее передает смысл этих терминов.
Издревле на территории Казахстана существовали три географически и экономически относительно обособленных района: Семиречья, Центральный и Северо - Восточный Казахстан, Западный Казахстан. Каждый из выше названных районов имел свои пути кочевок, места летних и зимних пастбищ. Основной причиной такого обособления явилась совокупность экономических, социальных, военно-политических и территориальных факторов.
Происходившие во второй половине XV в. в Казахстане процессы сложения казахской народности, возникновения затем казахских ханств и образования трех жузов каждый по себе имеет самостоятельное историческое значение. Но они - различные стороны одного общего исторического процесса и надо рассматривать их во взаимосвязи, в общем русле развития казахского общества.
Таким образом, жузом принято называть хозяйственно и географически относительно обособленный район, населенный группой казахских племен, который до образования Казахских ханств и народности являлся территорией племенного союза. В ряде исторических материалов жузы называют ордами. Само слово "жуз" означает "часть", "сторона", "ветвь" единого целого. Некоторые исследователи считают, что это понятие имеет значение "сто", "сотня". Во всяком случае, в основе образования жузов лежало объединение отдельных родов, племен в племенные союзы.
Многие исследователи истории Казахстана пришли к заключению, что периодом образования казахских жузов следует считать XVI в.
Условия образования жузов и сами жузы складывались исторически, их появление - не единовременный акт. При этом, очевидно, сказывалось длительное существование на территории Казахстана еще в предмонгольское время разных крупных этнополитических государственных образований, а после монгольского завоевания - монгольских улусов, и еще позднее, в XIV-XV вв., - Ак Орды, Могулистана, ханства Абухаира и Ногайской Орды.
Жузы представляли собой государственные образования с непрочной центральной (ханской) властью, не располагавшей сильным аппаратом принуждения. Во главе каждого жуза стоял избираемый собраниями знати из прослойки султанов - чингизидов хан, а иногда - сразу несколько ханов, порой всецело зависящих от правителей родов. Основной ячейкой социально - экономической и политической структуры казахского общества оставался род.
Старший жуз занимал, в основном, земли в южных и юго - восточных районах Казахстана, его ядро составляли древние усуньские племена. Скотоводы, жившие в Семиречье, кочевали по пастбищам в бассейнах рек Чу, Талас, Или и на горных летовках в Алатау. Здесь были свои земледельческо - оседлые оазисы и городские центры, экономически тесно связанные с кочевниками, торговые связи с Мавераннахром и Западным Туркестаном.
С древних времен Семиречье являлось одним из главных центров этногенеза складывавшейся казахской народности. Наиболее крупные элементы в составе населения Старшего жуза - это уйсуни, канглы, дулаты, албаны, суаны, ысты, сиргели, ошакты, шапрашты, жалаиры, шанышкылы и катаганы. На базе Старшего жуза в Семиречье образовалось казахское ханство.
Другой обособленный район кочевания находился к северу от Семиречья. Здесь основные зимовки располагались в районах среднего течения Сырдарьи, Каратау и Мойнкума, а летовки - по притокам Тобола, Ишима, Нуре, Сарысу и в степных районах Центрального Казахстана. Кочевое население этой территории тяготело к оседло-земледельческим районам Средней Азии. Оттуда кочевники в обмен на продукты животноводства получали хлеб и изделия ремесленного производства. В древности в южной части этого района находились крупные племенные союзы аланов, затем канглы, позднее кипчаков, раздвинувших границы союза на север и запад. Это был второй крупный центр этногенеза на территории Казахстана. Экономическая обособленность этого района способствовала образованию здесь Среднего жуза. В него входили: аргыны, кыпчаки, найманы, конраты, керей, уаки.
В Западном Казахстане также был свой район зимовок и летовок. Зимние пастбища находились в низовьях Сырдарьи, Урала, в районе слияния Иргиза и Тургая, а летние - по притокам Урала (Жайык), в верховьях Тобола, по Иргизу, в Мугоджарских горах. Из племенных союзов древности здесь известны союзы сорматов, после монгольского завоевания - ногайское объединение. Сложение чисто казахских племен началось здесь позднее, в XVI в., после распада Ногайской Орды и откочевки части ногайцев на восток. На этой территории сложился Младший жуз. Образование Младшего жуза относится к более позднему времени, чем Старшего и Среднего жуза. Согласно народным преданиям, ранним названием Младшего жуза было Алшын. Вероятно, ядром жуза было племенное объединение под таким названием. В последствии Младший жуз стал делиться на два поколения - алимулы и байулы, и, по - видимому, позднее наметилось третье звено - поколение жетыру.
Казахские жузы, в основном, сохранили состав племен и племенных объединений прошлого. Язык всех трех жузов является общим, если не считать некоторые различия в говорах. Имеются некоторые отличия в бытовом укладе, в одежде, в утвари, фольклоре.