В ряде случаев лицо не может в силу определенных причин осуществить преступное намерение до конца. В связи с этим, законодатель различает три стадии совершения умышленного преступления: приготовление к преступлению, покушение на преступление и оконченное преступление (см. комментарий к ст. 24 УК). Степень общественной опасности оконченного преступления выше, чем неоконченного, что должно учитываться при назначении наказания. Пленум Верховного Суда Республики Казахстан в п. 2 постановления от 24 июня 1993 года № 3 "О соблюдении судами законности при назначении наказания" подчеркнул, что при определении степени общественной опасности совершенного преступления наряду с другими обстоятельствами следует учитывать и стадию совершения преступления.
Ранее действовавшее уголовное законодательство, определяя общие начала назначения наказания, не предусматривало специальных правил назначения наказания за неоконченное преступление. Отсутствие законодательной регламентации этого вопроса приводило в некоторых случаях к назначению судами за неоконченное преступление такого же наказания, как и за оконченное преступление, а иногда и более строгого. Подобная практика назначения наказания не отвечала принципу его индивидуализации, достижению целей наказания.
В рассматриваемой статье законодатель установил обязательное смягчение наказания за неоконченное преступление. Суд ни при каких обстоятельствах не может превысить максимальный предел наказания, установленный настоящей статьей за приготовление к совершению преступления или за покушение на преступление.
Исходя из того, что общественная опасность приготовления к совершению преступления и покушения на преступление не одинаковы, законодатель установил разные пределы максимально допустимого срока и размера наказаний, которые могут назначаться виновным, преступное намерение которых не было доведено до конца. Так, если имело место приготовление к совершению преступления, срок или размер наказания не может превышать половины максимального срока или размера наказания, предусмотренного за оконченное преступление. За покушение на преступление оно не может быть более трех четвертей максимального срока или размера наказания, предусмотренного за оконченное преступление. В связи с этим, весьма важно правильно определить стадию совершения умышленного преступления, что обеспечит в каждом конкретном случае, в совокупности с другими обстоятельствами, назначение правильного и справедливого наказания.
Пределы максимально допустимого срока или размера наказания за приготовление к совершению преступления и за покушение на преступление, устанавливаются только по отношению к наиболее строгому виду наказания, указанного в статье Особенной части Уголовного кодекса, по которой квалифицировано деяние. Если, например, наряду с лишением свободы санкция уголовного закона предусматривает другие, менее строгие виды наказаний, то ограничение срока наказания, предусмотренного настоящей статьей, касается только лишения свободы. При этом другое, менее строгое наказание, может быть назначено в максимальных размерах, указанных в санкции статьи.
Правила настоящей статьи не применяются при назначении наказания за оконченные преступления, совершенные в стадии приготовления к совершению другого преступления или в стадии покушения на другое преступление. Например, в стадии приготовления к совершению разбойного нападения лицо незаконно приобрело и хранило огнестрельное оружие. В этом случае за незаконное приобретение и хранение оружия ему может быть назначено наказание в максимальных размерах, указанных в соответствующей части статьи 251 УК.
Ранее уголовное законодательство не предусматривало никаких изъятий для применения исключительной меры наказания - смертной казни к виновным в приготовлении к совершению преступления или в покушении на преступление. Часть четвертая статьи 56 УК содержит прямой запрет на назначение смертной казни или пожизненного лишения свободы за неоконченное преступление.