Уголовный закон – это нормативный акт, принимаемый Парламентом РК, устанавливающий общие положения уголовного права, определяющий какие общественно опасные деяния являются преступлениями и устанавливающий за них наказания, регламентирующий основания освобождения от уголовной ответственности и наказания. УК РК был принят 16 июля 1997 года и вступил в силу с 1 января 1998 г. В соответствии со ст.1 УК РК иные законы, предусматривающие уголовную ответственность, подлежат применению только после их включения в настоящий Кодекс.
Уголовный закон содержит ту единственную модель, с которой устанавливается тождество конкретного реального общественно опасного деяния. Он содержит исчерпывающий перечень преступных деяний. Какое-либо расширение, сужение, дополнение или изменение этого перечня отдельными должностными лицами, государственными, общественными органами и учреждениями не допускается. Это является исключительной прерогативой высшего законодательного органа.
Уголовный закон регламентирует по существу меру дозволенного поведения, устанавливая границу между правомерным поведением, проступком и преступлением. Уголовный закон является единственным источником уголовного права, если речь идет о формальном источнике, т.е. в соответствии с формой документа. Это вытекает из содержания ст. 3 УК. Положения УК являются обязательными и непреложными, соблюдение которых является обязанностью должностных лиц и всех граждан. Статьи уголовно-правового характера можно обнаружить также в Конституции РК (запрет на выдачу иностранному государству гражданина РК, об обратной силе, о запрете аналогии закона). Этот так называемый материальный (по содержанию) источник уголовного права. К этому же характеру источника можно отнести и нормы международного права, касающиеся уголовно-правовых вопросов (Конвенции, ратифицированные РК); нормативные постановления Верховного Суда РК.