В составах преступлений указывается, в чем конкретно должно проявляться общественно опасное воздействие на объект. Так, совершая преступление, виновный может причинять определенный вред участникам общественного отношения (отдельным гражданам, учреждениям, предприятиям либо организациям). Последние именуются в праве потерпевшими.
Если преступление совершается путем воздействия не на субъекты, а на другие элементы общественного отношения, представляющие собой предметы или вещи, они называются предметами посягательства.
Воздействуя на предмет посягательства, преступник может причинить физический или иной ущерб отдельным вещам либо изменить положение вещей, нарушив общественные отношения, Так, при диверсии уничтожаются различные сооружения или иные хозяйственные объекты, при краже вещи перемещаются из владения собственника во владение преступника и т.д.
Предметом посягательства может быть и сам преступник, если он является субъектом общественного отношения, например, при уклонении от призыва на военную службу посредством причинения себе вреда здоровью (п. «а» ч.2 ст. 326 УК РК).
В литературе существует мнение, любое преступление предполагает наличие определенного предмета, что «беспредметных» преступлений не существует. Согласно этой точке зрения предметом посягательства может быть и деятельность субъектов общественного отношения. При этом общественные отношения нарушаются путем видоизменения действия либо самого преступника, либо других лиц по воле преступника. Примером первого нарушения общественных отношений является злоупотребление служебным положением (ст. 307 УК), примером второго вида – вовлечение несовершеннолетних в преступную деятельность (ст. 131 УК).
Нарушение общественного отношения путем воздействия на предмет посягательства не означает вместе с тем, что предмет всегда терпит ущерб. Напротив, при хищении чужого имущества виновный принимает все меры для сохранения материальной ценности похищенного. Результаты всякого преступления внешне проявляется в изменениях предмета посягательства (имущество перемещено при хищении, потерпевшему причинен вред здоровью, должностное лицо не совершило действий, которые надлежало совершить, охотничье оружие приспособлено в обрез и т.д.)
При совершении ряда преступлений преступник, посягая на участников общественных отношений (потерпевшего) или на предмет посягательства, использует подчас различные орудия и средства, облегчающие ему достижение преступного результата (оружие при убийстве, всякого рода инструменты при квартирных кражах, поддельные документы при совершении банковских преступлений и т.д.)
Орудия и средства совершения преступления следует отличать от предмета посягательства. Предмет посягательства всегда является элементом общественных отношений, необходимым условием, материальной предпосылкой или формой выражения конкретного отношения, в то время как орудия и средства совершения преступления не являются элементами общественного отношения, находятся вне его сферы. Это обстоятельство необходимо иметь виду, так как в зависимости от соотношения с теми общественными отношениям, которые нарушены, одни и те же вещи в различных условиях могут выступать в качестве или предмета либо средства совершения преступления. Например, автомашина при ее хищении является предметом посягательства, а при использовании автомашины для транспортировки похищенного имущества она может быть и средством совершения преступления; оружие может быть орудием совершения преступления при убийстве, но оно может быть и предметом посягательства, например, при незаконном его хранении (ст.251) или хищении (ст. 255). В соответствии орудия преступления всегда подлежат конфискации, в то время как конфискация предметов посягательства возможно, по общему правилу, в случаях, специально предусмотренных в законе (ст. 51 УК)