В основе применения Уголовного законодательства лежат те же принципы, которые имеют отношение как к взрослым, так и к несовершеннолетним. Однако это не означает, что к несовершеннолетним могут применяться нормы Общей и Особенной частей УК на равных основаниях со взрослыми. Исходя из гуманного, бережного отношения к несовершеннолетним, уголовное законодательство обязывает судебно-следственные органы с особой осторожностью подходить к привлечению их к уголовной ответственности и назначении им наказания.
Определяя круг преступлений, по которым установлена уголовная ответственность с 14 лет, законодатель принимает во внимание ряд обстоятельств и руководствуется не одним каким-либо критерием, а несколькими взаимосвязанными критериями взятыми в совокупности. Прежде всего законодатель исходит из того, что подросток в данном возрасте обладает той степенью интеллектуального и волевого развития, которая позволяет им критически осмысливать совершаемое деяние, осознавать его общественную опасность и противоправность, а также руководить своими действиями.
При установлении уголовной ответственности с 14 летнего возраста за преступления, перечень которых дается в ч. 2 ст. 15 УК законодатель учитывает тяжесть или относительную степень общественной опасности большинства из них. За все остальные преступления, не включенные в перечень, уголовная ответственность установлена с 16 летнего возраста.
Учет данных физиологии, психологии, статистики и иных обстоятельств позволил законодателю установить в действующем законодательстве наиболее оптимальный, научно обоснованный возраст, с которого несовершеннолетние могут нести уголовную ответственность и подвергаться уголовному наказанию за совершение определенных преступных посягательств.
Уголовная законодательство непосредственно содержит нормы, значительно ограничивающие применение наказания несовершеннолетним. К ним не применяется смертная казнь, сокращен предельный срок лишения свободы до 10 лет, за исключением ст. 96 УК, согласно которой несовершеннолетним может назначено лишение свободы до 12 лет (ч. 7 ст. 79 УК). Фактически исключено или ограничено применение отдельных видов других наказаний.
Действующее уголовное законодательство предоставляет суду право применять к несовершеннолетним, совершившим преступления небольшой и средней тяжести вместо уголовного наказания принудительные меры воспитательного характера.
В отличие от ранее действовавшего законодательства УК 1997 г. предусматривает нормы, касающиеся особенностей уголовной ответственности несовершеннолетних, включенные в самостоятельную главу Общей части УК.