Впервые Кангюй упоминается в письменных источниках II в. до н, э. Согласно их сведениям, Кангюй можно локализовать на юге Казахстана, с центром на Средней Сырдарьи.
Общей тенденцией политики Кангюя на протяжении всего периода его существования было стремление сохранить под своим контролем участков Шелкового пути — от Ферганы до Приаралья, — шедшего по Сырдарье.
Сложным является вопрос об этническом характере населения Кангюя. До сих пор нет единого мнения о том, на каком из языков говорили кангюйцы. По мнению ряда исследователей, кангюйцы были тюркоязычным народом. Другие ученые полагают, что кангюйцы принадлежали к кругу северо-иранских скотоводческих племен, которые лишь в середине I тыс. н. э. под влиянием тюрских племен стали изменять свой этнический облик и язык. Они также считают, что кангюйцы были потомками ираноязычных саков.
Археологические исследования последних лет позволяют представить и внешний облик кангюйцев. Он дошел до нас в виде гравированных изображений на костяных пластинах, некогда нашивавшихся на кожаную основу. Пластины были обнаружены при раскопках кангюйских курганов рубежа первых веков.
На одной из них показана сцена сражения конных и пеших витязей, на другой — конная охота. Все участники баталий и охоты принадлежат к единому этническому типу. У всех вытянутые, заостренные к макушке, головы с невысоким лбом. Волосы зачесаны вверх, у висков убраны назад за уши. Глаза ромбовидные, носы крупные с небольшой горбинкой, энергичные подбородки. Портрет заканчивают свисающие до подбородков усы и борода. На воинах надеты защитные доспехи из нашитых на кафтаны пластинчатых полуовальные либо чешуйчатых пластин. На головах округлые шлемы, шеи прикрыты бронированными воротниками. Оружие представлено длинными копьями с ланцетовидными наконечниками: длинные двухлезвийные мечи, ножны которых крепятся к поясу двумя ремешками, сложносоставной лук, стрелы с трехгранным наконечником, длинный трехчастный колчан с широким отделением для лука и двумя узкими для стрел.
В районах, где когда-то господствовали кангюйцы, археологи выявили большую группу памятников и отнесли их к археологическим культурам. Первая была распространена на ташкентском оазисе, вторая — в районах среднего течения Сырдарьи в предгорьях Каратау до Таласа.
Таким образом, на рубеже н. э. и в первой половине 1 тыс. н. э. на юге Казахстана существовало и развивалось крупное и могущественное государственное объединение — Кангюй, которое играло важную роль, в истории Востока. Кангюй был связан политическими, экономическими и культурными связями с Китаем, Парфией, Римом и Кушанской империей.